Ce fossile de dinosaure dévoile les secrets de la répartition des premières espèces sur Terre

ANDREÏ ATUCHIN / VIRGINIA TECH

DINOSAURES - Jamais un dinosaure de cette époque n’avait été découvert en Afrique. Des scientifiques ont annoncé, ce jeudi 1er septembre au Zimbabwe, la découverte des restes du plus vieux dinosaure d’Afrique. Il sillonnait la Terre il y a environ 230 millions d’années. Nommé Mbiresaurus raathi, le dinosaure ne mesurait qu’un mètre de haut environ, avec une longue queue et pesait jusqu’à 30 kg, selon l’équipe internationale de paléontologues qui a fait la découverte.

C’est au cours de deux fouilles que les paléontologues ont découvert une partie de squelettes et les résultats de ces recherches ont été publiés le 31 août dans la revue Nature et relayés par ScienceDaily. « Il courait sur deux pattes et avait une tête assez petite », a déclaré à l’AFP Christopher Griffin, scientifique de l’Université de Yale, qui a déterré le premier os.

« Il s’agit probablement d’un omnivore qui se nourrissait de plantes, de petits animaux et d’insectes. Le dinosaure appartient à l’espèce « sauropodomorphe » , la même lignée qui comprendra plus tard des dinosaures géants à long cou », précise le scientifique.

Le squelette a été retrouvé lors de deux expéditions en 2017 et 2019 par une équipe de chercheurs du Zimbabwe, de Zambie et des États-Unis. « J’ai creusé tout le fémur et j’ai su à ce moment-là qu’il s’agissait d’un dinosaure et que je tenais le plus ancien fossile de dinosaure connu d’Afrique », se rappelle Christopher Griffin, qui était alors doctorant à l’Université Virginia Tech.

Chritopher Griffin et al ., doi : 10.1038/s41586-022-05133-x.

Des similitudes entre Mbiresaurus raathi et d’autres dinosaures d’Amérique du Sud

Des restes de dinosaures de la même époque n’avaient auparavant été trouvés qu’en Amérique du Sud et en Inde. Les paléontologues ont choisi le Zimbabwe pour creuser après avoir calculé que lorsque tous les continents étaient connectés en une seule masse terrestre connue sous le nom de Pangée, il se trouvait à peu près à la même latitude que les découvertes antérieures réalisées dans l’Amérique du Sud moderne.

« Mbiresaurus raathi est remarquablement similaire à certains dinosaures du même âge trouvés au Brésil et en Argentine, ce qui renforce le fait que l’Amérique du Sud et l’Afrique faisaient partie d’une masse continentale continue », a déclaré Max Langer, rattaché au département de biologie de l’Université de São Paulo au Brésil.

Le nom du dinosaure renvoie au district de Mbire, au nord-est du Zimbabwe, où le squelette a été trouvé, et au paléontologue Michael Raath, qui a signalé pour la première fois des fossiles dans cette région. D’autres spécimens ont été découverts dans cette zone, et ont été tous déposés au Musée d’histoire naturelle du Zimbabwe, dans la deuxième plus grande ville du pays, à Bulawayo.

« La découverte du Mbiresaurus est passionnante et spéciale pour le Zimbabwe et l’ensemble du champ paléontologique », a déclaré le conservateur du musée Michel Zondo. « Le fait que le squelette de Mbiresaurus soit presque complet en fait un matériau de référence parfait pour d’autres découvertes », a-t-il ajouté.

À voir également sur Le HuffPost : Un dinosaure vieux de 70 millions d’années découvert au Brésil

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