Yahoo Actualités Les flocons de neige semblent tomber selon un schéma universel
“Si chaque flocon de neige possède sa propre structure, délicate, tous semblent suivre une trajectoire universelle lorsqu’ils tombent.” L’hebdomadaire britannique New Scientist se fait ainsi le relais des conclusions d’une étude parue le 19 décembre dans la revue à comité de lecture Physics of Fluids.
Pour tenter de comprendre la façon dont les flocons tombent au sol, Dhiraj Singh, chercheur en dynamique des fluides à l’université de l’Utah, aux États-Unis, et ses collègues ont mis au point un équipement capable de mesurer la forme, la taille, la masse et la densité de flocons, qu’ils ont installé sur une montagne à proximité de Salt Lake City.
Au cours de plusieurs tempêtes plus ou moins turbulentes associées à des conditions atmosphériques diverses, leur dispositif a pu enregistrer une variété de flocons, certains étant 20 fois plus grands ou 20 fois plus denses que d’autres. Mais, lorsqu’ils ont commencé à analyser les données récoltées, les chercheurs ont eu la surprise de constater que, quelle que soit leur taille, les flocons avaient le même comportement en tombant, et ce quelles que soient les conditions météorologiques.
Un phénomène inexpliqué
“L’accélération des flocons de neige et la fluctuation de leur vitesse terminale suivent un même modèle statistique, formant deux lignes étonnamment simples et similaires”, détaille New Scientist. L’équipe reconnaît qu’elle ne s’attendait pas à trouver un schéma de chute de flocon commun à telle diversité d’éléments. Surtout, les chercheurs ne savent pas vraiment l’expliquer.
Au-delà du défi que représente le fait de lever le voile sur le mystère physique de la chute des flocons, cette découverte pourrait avoir des implications sur les modèles météorologiques car, même sous les tropiques, les précipitations commencent à l’état de neige. “Comprendre le comportement des flocons de neige dans leur chute est essentiel pour les météorologues et la modélisation de l’évolution d’une tempête”, insiste Tim Garrett, coauteur de l’étude.
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