Evguéni Prigojine, le chef de Wagner, photographié lors du sommet Russie-Afrique : ce que l’on sait du cliché

INTERNATIONAL - Première apparition sur les terres de Vladimir Poutine ? Une photo d’Evgueni Prigojine, chef du groupe paramilitaire russe Wagner, circule depuis plusieurs jours alors que se termine à Saint-Pétersbourg le sommet Russie-Afrique. La presse britannique et américaine affirme qu’il s’agit de sa première apparition en public depuis sa mutinerie avortée contre Moscou.

Quand et où a été pris ce cliché ? Qui sont les protagonistes ? Pourquoi cette photo est-elle symbolique ? Le HuffPost fait le point sur ce que l’on sait.

Dans un hôtel de Saint-Pétersbourg

Cette photo, où Prigojine apparaît décontracté en jean et polo blanc au bras d’un dignitaire africain, a d’abord été publiée sur Facebook mercredi soir par Dmitri Sytyi, le coordinateur du groupe Wagner en République centrafricaine, relate TF1. « Monsieur l’ambassadeur a partagé avec moi les premières photos du Sommet Russie-Afrique. On voit des visages connus », écrit le directeur d’un centre culturel russe à Bangui, comme vous pouvez le voir ci-dessous. La publication semble avoir été supprimée ce vendredi du réseau social.

Puis, la photographie a circulé jeudi sur de nombreuses chaînes Telegram proche des mercenaires. Des membres de Wagners assurent que Prigojine a assisté au deuxième Sommet Russie-Afrique, organisé par Vladimir Poutine à Saint-Pétersbourg avec une quinzaine de chefs d’État et de gouvernement africains.

De nombreux médias britanniques et américains, dont CNN, ont pu confirmer cette information en géolocalisant la photo de Prigojine et du dignitaire à l’hôtel Trezzini Palace à Saint-Pétersbourg, où, selon les médias russes, le fondateur de Wagner a gardé un bureau.

Une journaliste de la BBC, Olga Robinson, explique le média britannique a « parcouru la liste des hôtels sur le site officiel du sommet et a trouvé une photo correspondante parmi les photos de l’hôtel Trizzini Palace sur TripAdvisor ». Le média russe indépendant Fontanka, installé à Saint-Pétersbourg, ajoute qu’il « appartient à la famille de Prigojine, qui l’a réservé pour les trois jours du sommet ».

Grâce à un logiciel de reconnaissance faciale, la BBC a même pu comparer des photos connues du patron de Wagner avec cette dernière photo de Prigojine et a obtenu une correspondance de 99 %, ce qui indique que les deux images représentent le même homme. Par ailleurs, la photo ne serait pas une copie, n’étant jamais apparue sur les réseaux sociaux précédemment.

Qui est ce dignitaire africain ?

Le patron de Wagner serre la main de l’ambassadeur Freddy Mapouka, le chef du protocole du président de la République centrafricaine (RCA), Faustin-Archange Touadéra. Le haut fonctionnaire, habillé en costume sur le cliché, semble tout aussi détendu que Prigojine.

Les combattants de Wagner sont arrivés à Banguy en 2018 pour former une armée dans le pays et ont contribué à déjouer une tentative de rébellion deux ans plus tard. La sécurité des dirigeants de la RCA dépend encore largement des mercenaires de Wagner.

Selon le média russe Fontanka, Prigojine aurait non seulement rencontré des représentants de la République centrafricaine lors de ce sommet, mais aussi du Mali et du Niger. Une organisation russe liée au groupe paramilitaire Wagner a diffusé ce vendredi un message présumé de leur chef qui affirme que la tentative de coup d’État au Niger est une « lutte contre les colonisateurs ».

Une photographie loin d’être anodine

Cette image est symbolique car Prigojine n’a jusqu’alors jamais été vu publiquement hors de Biélorussie, où il a été forcé à l’exil, après sa rébellion avortée le 24 juin contre le Kremlin.

Les allées et venues de Prigojine restent floues depuis un mois. Début juillet, le président biélorusse Alexandre Loukachenko avait affirmé que le patron du groupe paramilitaire se trouvait toujours « en liberté » en Russie. « Concernant Prigojine, il est à Saint-Pétersbourg. Où est-il ce matin ? Peut-être parti à Moscou, ou ailleurs (...) », avait-il déclaré le 6 juillet.

Mais la semaine dernière, Prigojine est bel et bien apparu en Biélorussie. Une vidéo diffusée sur les canaux Telegram liés au groupe de mercenaires le montre accueillant des combattants Wagner. Selon The Guardian, Evguéni Prigojine s’insurge en qualifiant dans cette même vidéo l’effort de guerre russe en Ukraine de « honte ».

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