Douleur : à quelle heure de la journée est-elle la plus forte ?

Le système veille/sommeil, la température corporelle, la pression artérielle, la production d'hormones ou encore la mémoire : de nombreuses fonctions de l'organisme sont régulées par une horloge interne calée sur un rythme d'environ 24 heures, qu'on appelle rythme circadien. Mais après avoir suivi dans leur laboratoire 12 jeunes adultes placés dans des conditions d'isolation temporelle et de constante routine, les chercheurs de l'Inserm ont découvert que la douleur aussi était contrôlée par notre horloge interne.

Pour cette expérience, les chercheurs ont exposé l'avant-bras des participants à une source de chaleur toutes les 2 heures. "D'une part les participants devaient indiquer quand le stimulus devenait douloureux lors de l'augmentation de la température, et d'autre part, ils devaient évaluer l'intensité de la douleur sur une échelle de 1 à 10 lors de l'application d'une température de 42, 44 ou 46 degrés Celsius. Deux approches complémentaires destinées à vérifier la concordance des résultats" expliquent-ils.

Le pic de la douleur ressenti entre 3 et 4 h du matin

Les chercheurs ont observé chez tous les sujets une rythmicité de la sensation douloureuse, au cours des 24 heures. L'intensité de la douleur suit une courbe sinusoïdale sur 24 heures : elle atteint son intensité maximale entre 3 et 4 heures du matin et elle est au plus bas autour de 15 et 16 heures l'après-midi.

"On ne sait pas pourquoi la sensibilité est maximale au milieu de la nuit. (...)

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