Dis, c’est quoi un astéroïde ?

Dimanche 24 septembre, la sonde Osiris-Rex de la Nasa larguait sur la Terre le plus gros échantillon d'astéroïdes jamais rapporté sur notre planète en provenance d'un objet céleste nommé Bennu, supposé riche en carbone. Dans le courant du mois d'octobre, une autre sonde américaine s'envolera pour découvrir à quoi ressemble un astéroïde supposé métallique baptisé Psyché. Mais que sont donc précisément ces corps pour lesquels les scientifiques se passionnent ?

Les astéroïdes sont des objets célestes principalement constitués de roche et de métaux – certains contiennent aussi de la glace et de la matière organique – qui orbitent autour du Soleil, comme une planète rocheuse – ou presque – en plus petit. En effet, leur taille varie de quelques mètres à plusieurs centaines de kilomètres.

Ainsi, le premier à avoir été découvert, en 1801, par l'astronome italien Giuseppe Piazzi, qui est aussi le plus gros, mesure près de 950 kilomètres de diamètre. Baptisé Cérès, il est aujourd'hui considéré comme une planète naine, la seule à évoluer entre l'orbite de Mars et de Jupiter, à une distance comprise entre 300 et 600 millions de kilomètres du Soleil, dans une zone annulaire du système solaire que l'on appelle la ceinture principale d'astéroïdes parce que l'écrasante majorité (95 %) des astéroïdes connus – près de 800 000 au total – y orbite.

Témoins clés du passé du système solaire

Or, s'ils se trouvent là, ce n'est pas par hasard ! En effet, les astrophysiciens pensent qu [...] Lire la suite