Un “deuxième moment explosif” pour la fusée Starship de Space X

“Je pense que c’est l’une des plus belles choses jamais filmées par une caméra”, s’enthousiasme le commentateur de NASAspaceflight. Sur les images diffusées par le site spécialisé dans la couverture des grands événements aérospatiaux, l’on voit la gigantesque explosion de l’étage de propulsion quelques secondes après qu’il s’est séparé de l’étage supérieur de la fusée Starship. Il poursuit : “Je sais que c’est le booster qui est en train d’exploser, et qu’à terme il n’explosera pas… Mais en termes de spectacle c’était quelque chose.”

Samedi 18 novembre, Starship a effectué son deuxième vol test, après un premier lancement le 20 avril qui s’était soldé par l’explosion de l’engin après seulement trois minutes dans les airs. Cette fois, la “fusée la plus puissante jamais construite”, selon les termes de The Times, a décollé à 7 heures depuis la base Space X de Boca Chica, dans l’État du Texas. Le quotidien britannique insiste sur le gigantisme de la fusée mise au point par la firme aérospatiale du milliardaire Elon Musk : il produit notamment un schéma détaillé de l’appareil composé d’un étage de propulsion Super Heavy fort de 33 moteurs et du vaisseau Starship qui donne son nom à la fusée. Haute de 121 mètres, elle dépasse de loin ses prédécesseures, l’européenne Ariane-5 ou la russe Soyouz-2.

Mais si Starship a réalisé des avancées, cette fois encore l’expérience a tourné court. “Quelques minutes après le lancement et la séparation programmée des deux étages, Super Heavy a explosé au lieu de continuer sa descente et son atterrissage sur l’eau, Starship a continué son voyage vers l’espace. Après quelques minutes supplémentaires, l’équipe Space X a expliqué qu’elle ne recevait plus aucun signal et qu’elle avait sûrement perdu le vaisseau”, résume The Verge. L’appareil a lui aussi explosé au-dessus du Golfe du Mexique. Le site spécialisé Space.com, qui publie une description détaillée des huit minutes de vol, parle d’un “deuxième moment explosif” pour Starship.

Le premier vol avait suscité de nombreuses critiques, notamment concernant l’impact environnemental de telles missions. The Times se pose la question de savoir si cette nouvelle double explosion doit être considérée comme un échec : “Pas vraiment. Space X adopte une approche peu orthodoxe dite ‘itérative’, où des prototypes sont fabriqués, poussés à leurs limites et souvent jusqu’à la destruction pour glaner des données. Il ajuste ensuite le design et en fait décoller un nouveau.” Le journal de Londres ajoute que la firme espère ainsi accélérer le processus et rationaliser les coûts. Nul doute que les progrès de Starship seront scrutés de près par la Nasa, qui espère bientôt renvoyer un homme sur la Lune.

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