Deux sons en même temps : le fascinant système de chant des baleines révélé par une étude

Ce sont les plus grands animaux vivant sur terre. Les mysticètes, également appelées baleines à fanons, dont font partie les baleines bleues, les baleines à bosse et les rorquals communs actuels, dépendent des sons pour identifier la forme des objets, localiser la nourriture ou encore communiquer avec leurs congénères. Le chant, en particulier, jouerait un rôle dans l'accouplement des baleines à bosse mâles. Une équipe de scientifiques a découvert le mécanisme à l'origine des vocalisations complexes de cette espèce.

Les scientifiques étudient le chant des baleines depuis plus de 50 ans mais n'avaient encore jamais réussi à percer leur secret. Une étude publiée le 21 février dans la revue Nature révèle que les baleines à fanons ont développé des parties uniques dans leur larynx qui sont à l'origine de leurs vocalisations complexes.

"Les baleines à dents et à fanons sont issues de mammifères terrestres dont le larynx remplissait deux fonctions : la protection des voies respiratoires et la production de sons. Cependant, leur transition vers la vie aquatique a imposé de nouvelles exigences strictes au larynx pour éviter l'étouffement sous l'eau", explique le professeur Tecumseh Fitch, de l'université de Vienne (Autriche). "Il a évolué lorsque les poissons sont sortis de la mer et que les animaux ont eu besoin d'un moyen de séparer l'air qu'ils respiraient de la nourriture qu'ils absorbaient", détaille son collègue Coen Elemans, professeur de biologie à l'université du Danemark méridional. (...)

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