Depuis quand met-on des espaces entre les mots ?

N'oubliezpasvoslunettes ? Avec des espaces, c'est mieux : n'oubliez pas vos lunettes. Il y a des petites inventions qu'on ne soupçonne pas, pourtant, elles sont capitales. C'est le cas pour l'apparition de l'espace entre les mots. Cette innovation, qui ne paie pas de mine, a profondément métamorphosé notre façon d'interpréter et de lire les textes.

Prenons un exemple en anglais bien connu : « godisnowhere ». En jouant simplement avec les espaces, cette courte phrase peut prendre deux significations radicalement opposées : « God is now here » (Dieu est ici maintenant) ou « God is nowhere » (Dieu n'est nulle part).

« Scriptio continua », l'écriture continue

Durant l'Antiquité, les premiers textes écrits étaient, il faut le dire, quasiment illisibles, car les mots étaient enchaînés sans espaces. La première mission pour les lecteurs de l'époque, une fois le parchemin entre les mains, consistait donc à jouer les détectives pour dénicher les pauses et les silences entre les mots. Même des érudits comme Cicéron, ou plus tard saint Augustin, étaient contraints de répéter leurs textes avant de les proclamer à haute voix. Un sport d'endurance pour les yeux et les cordes vocales.

Ce mode d'écriture majoritaire pendant l'Antiquité s'appelle en latin « scriptio continua » (écriture continue). « Dans quelques textes, on pouvait retrouver des points médians pour séparer certains mots », rappelle toutefois au Point.fr l'historien Roger Chartier. « Mais en tout cas, ceci mont [...] Lire la suite