D’où vient le mot « robot » ?

Le 25 janvier 1921, la bourgeoisie praguoise se presse devant les portes du Théâtre national, le plus célèbre de la République tchécoslovaque. Elle vient assister à la première de la nouvelle pièce de Karel Čapek, l'un des jeunes écrivains les plus en vogue du pays. C'est dans cette œuvre de science-fiction, R.U.R. (Rossum's Universal Robots), qu'est utilisé pour la première fois le mot « robot ».

R.U.R. raconte l'histoire d'une usine de fabrication de machines à apparence humaine, d'abord inoffensives, sur une île déserte. Mais tout bascule quand les successeurs de Rossum, l'ingénieur qui met au point ces automates, décident de les doter d'intelligence et de sentiments. « Semblables aux hommes, ils les remplacent progressivement dans toutes les tâches avec une meilleure efficacité. Mais la révolte gronde parmi ces nouveaux esclaves issus de la technologie Rossum », prévient le pitch de la pièce.

Une pièce de théâtre visionnaire

Une scène de la pièce « R.U.R », de Karel Čapek, jouée à Prague en 1921. © Alberto Javier Castro-Tirado, Hindawi Publishing Corporation

Guidée par un robot prénommé Radius, la révolte finit par un anéantissement de l'humanité et par deux robots qui découvrent l'amour, deviennent féconds, et se voient remettre la responsabilité du monde par le dernier humain en vie.

Mais alors, pourquoi ce choix du mot « robot » ? Karel Čapek pense au départ appeler ses machines « labori » (du latin labor qui signifie « travail »). Mais Josef, son frèr [...] Lire la suite