Yahoo Actualités Des démonstrateurs aux blogueurs, quatre siècles de vulgarisation
La science s'expose, passionne, étonne. Alors qu'au 18e siècle, les démonstrations de physique électrisaient littéralement les aristocrates, les youtubeurs d'aujourd'hui captivent des centaines de milliers d'internautes avec leurs vidéos informées et ludiques.
Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°212 daté janvier/ mars 2023.
"Le règne des lettres est passé ; les physiciens remplacent les poètes et les romanciers ; la machine électrique tient lieu d'une pièce de théâtre", constate l'écrivain Louis-Sébastien Mercier dans son "Tableau de Paris" publié en 1781. Le trait n'est guère forcé. Le 18e siècle s'est pris de passion pour la physique.
Dans les salons de l'aristocratie et de la bourgeoisie, épicentres de cette première diffusion de la science, l'optique naissante se donne en spectacle grâce à des lanternes magiques, et les machines pneumatiques mettent en scène de façon macabre les effets du vide : des oiseaux sont placés dans des cloches dont on pompe l'oxygène, condamnant les volatiles à un prompt trépas.
Dans ce grand show, l'électricité tient le haut de l'affiche avec les bouteilles de Leyde - ancêtres des condensateurs électriques - qui provoquent des commotions chez ceux qui les touchent. L'abbé Nollet (1700-1770), principal artisan de ces démonstrations, électrise le Tout-Paris… et jusqu'à 140 personnes d'un coup à la cour de Versailles : la première a touché la bouteille de Leyde, dont le courant s'est propagé aux autres individus se tenant par la main, toute la chaîne humaine sursautant de concert.
Pourquoi un tel attrait ? "Il tient à l'évolution de la physique, explique Bernadette Bensaude-Vincent, professeure émérite de philosophie des sciences à l'Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. En devenant expérimentale, elle se développe non seulement dans les académies européennes, mais aussi dans les salons, car les savants ont besoin de mécènes pour financer leurs travaux." Ainsi le duc de la Rochefoucauld accueille-t-il dans son château diverses expérimentations, notamment sur le salpêtre.
L'édition participe du mouvement. Dans les bibliothèques voisinent les "Entretiens sur la pluralité des mondes" de Fontenelle, "Le Newtonianisme pour les dames" d'Algarotti ou encore les [...]
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