Cryptobiose : deux nématodes sortent de 46.000 ans de sommeil

Sciences et Avenir

C'est un nouveau record de durée de cryptobiose pour un animal établi par cette espèce encore inconnue, découverte dans le permafrost sibérien.

Deux petits vers congelés depuis 46.000 ans à 40 mètres de profondeur dans le pergélisol sibérien ont été ramenés à la vie en laboratoire, ont annoncé des chercheurs russes et allemands dans la revue PloS Genetics. Ces animaux sont apparentés à la famille des nématodes, des spécialistes de la survie en conditions extrêmes, que ce soit une grande sècheresse ou des températures très basses. Une capacité à mettre en suspens leur métabolisme appelée cryptobiose qu'ils partagent avec d’autres minuscules invertébrés tels que les tardigrades ou les rotifères.

Mais jusqu’à présent, le record de durée de congélation viable connu était de 25 ans. Une fois décongelés, ils ont même été à l’origine de plus de cent générations par parthénogenèse, avant de finalement mourir au bout de quelques semaines, comme tout nématode.

Une espèce inconnue jusqu'à présent

Ici, l'analyse génétique de ces deux petits vers réalisée à l’Institut Max Planck de Dresde et à l’Université de Cologne (Allemagne) a révélé qu'ils appartiennent à une espèce jamais décrite, baptisée Panagrolaimus kolymaensis, mais très proche du nématode Caenorhabditis elegans contemporain. Les deux espèces partagent d'ailleurs un programme génétique commun pour la cryptobiose.

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Cette forme de survie réoriente fortement le métabolisme des vers, notamment vers la production d’un sucre, le tréhalose, déjà connu pour protéger du froid et de la déshydratation les cellules et les tissus de beaucoup d’êtres vivants capables de s’adapter aux basses températures ou à la dessiccation.

Une vie suspendue indéfiniment

Pour induire ce programme génétique de la cryptobiose, les chercheurs ont découvert que cette nouvelle espèce de nématodes devait subir un pré-conditionnement de quelques jours dans un air humide puis très sec. Cette méthode s’est aussi avérée efficace pour rendre C. elegans résistant à la congélation pendant plusieurs mois.

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