Covid-19 : faut-il s'inquiéter du variant colombien, qui a causé la mort de 7 personnes vaccinées en Belgique ?

Le variant B.1.621, apparu pour la première fois en Colombie au mois de janvier dernier, a causé la mort de 7 résidents vaccinés d'une maison de repos en Belgique en l'espace de deux semaines. Doit-on s'inquiéter ?

Est-ce un nouveau variant qui pourrait perturber le retour à la normale ? À l'image des variants Alpha et Delta qui ont été en grande partie responsables des nouvelles vagues de l'épidémie de Covid-19 dans le monde en 2021, le variant dit "colombien" se montre menaçant. Au mois de juillet, ce variant a atteint 21 résidents vaccinées d'une maison de repos belge et a provoqué le décès de 7 d'entre elles, ce qui inquiète particulièrement les autorités locales.

Pas encore nommé d'une lettre grecque par l'OMS en raison de sa trop faible présence dans le monde, le variant B.1.621 a été détecté dans cette maison de repos située à Zaventem le 16 juillet dernier et a provoqué la mort de 7 personnes âgées en l'espace de deux semaines. "Le premier décès est survenu le 21 juillet, le dernier au début de cette semaine (ndlr : la semaine dernière)", précise la RTBF. La direction de l'établissement a déclaré au média belge n'avoir "aucune idée comment le virus a pénétré le service".

Classé dans ses variants "sous surveillance renforcée" par l'OMS depuis le 26 mai dernier, ce variant détecté pour la première fois en Colombie en janvier 2021 n'est pour l'heure pas jugé comme "préoccupant" par l'agence. Le variant B.1.621 a été détecté dans une trentaine de pays dans le monde dont la France, où 53 cas ont été recensés, dont 45 depuis le 21 juin dernier, rapporte l’agence de santé. Les cas de variant colombien représenteraient moins de 0,5% des cas enregistrés dans le monde.

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Plus résistant aux vaccins ?

Ce variant colombien présente une mutation sur la protéine Spike du virus appelée E484K, la même que celle observée sur le variant Beta, apparu pour la première fois en Afrique du Sud. Selon une étude menée par Public Health England, il est donc probable que cette nouvelle souche possède des "propriétés d'échappement immunitaire similaires" et soit donc plus résistante à l'immunité acquise par la vaccination ou par une infection naturelle.

Selon ce même rapport, rien ne montre pour l'instant que ce variant serait plus dangereux ou plus contagieux que les autres variants considérés comme préoccupants par l'OMS. "Rien ne prouve qu'il est en train de concurrencer le variant delta et il apparaît peu probable qu'il soit plus transmissible", indique l'agence de santé britannique.

Un "contexte particulier"

Mais Marc Van Ranst, virologue de la KU Leuve (Université catholique de Louvain), veut rester prudent vis-à-vis de cette étude : "Elle se base sur quelques échantillons seulement. Ce n’est pas suffisant pour tirer des conclusions définitives, les données qui la sous-tendent sont trop faibles", annonce-t-il à la RTBF. S'il estime qu'il faut "suivre la situation", il tient à rassurer quant à la capacité du variant à tuer les personnes vaccinées : "Il faut tenir compte du contexte particulier de ce cluster. Il est en effet difficile de contrôler la détresse respiratoire dans une unité comme celle-là. L’âge très avancé des patients a également joué un rôle. La personne la plus âgée qui est décédée avait 93 ans."

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Le virologue belge tient à rappeler que d'autres contaminations ont été détectées au sein de la même maison de repos parmi les membres du personnel, tous vaccinés également : "Aucun membre du personnel n'a été hospitalisé. Cela indique que le vaccin fonctionne", assure-t-il au média flamand Het Nieuwsblad. Un avis partagé par le biostatisticien Geert Molenberghs, qui rappelle que des décès ont déjà été constatés avec d'autres variants dans la population vaccinée des maisons de repos. "Ces personnes sont souvent déjà affaiblies, et alors tout virus est plus rapidement mortel".

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