La capsule Starliner de Boeing a enfin réussi sa mission d’envoyer des astronautes vers l’ISS

ESPACE - C’était un test crucial, et Boeing l’a passé avec succès. Le constructeur aéronautique et aérospatial américain a réussi à envoyer deux membres de la Nasa à bord de la Station spatiale internationale (ISS) grâce à sa capsule CST-100 Starliner, jeudi 6 juin. Cette mission était essentielle car elle devait prouver l’aptitude au vol du vaisseau et montrer que Boeing pouvait concurrencer l’entreprise SpaceX d’Elon Musk.

Les deux astronautes, les vétérans Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams, sont donc bien arrivés à bord de l’ISS malgré quelques petits problèmes lors du voyage, comme vous pouvez le voir dans notre vidéo en tête d’article. Certains propulseurs à réaction de contrôle de guidage ont été perdus, en partie à cause d’une fuite d’hélium de propulsion. Selon la Nasa et Boeing, le vaisseau spatial disposait toutefois de suffisamment de propulseurs en état de marche pour compenser la perte.

Le voyage aura duré près de 27 heures après son lancement depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. La capsule Starliner s’est amarrée à l’ISS alors que les deux véhicules étaient en orbite à quelque 400 km au-dessus du sud de l’océan Indien, tournant en tandem autour du globe à une vitesse d’environ 28 160 km/h. La scène a été retransmise en direct par la Nasa.

Enfin une victoire pour Boeing

« C’est un plaisir d’être rattaché à la grande ville dans le ciel », a déclaré Wilmore par radio au centre de contrôle de la mission à Houston, peu après l’amarrage. Lui et sa collègue Williams ont été accueillis par les sept membres d’équipage actuels de l’ISS, à savoir quatre astronautes américains et trois cosmonautes russes. Pour Boeing, il s’agit enfin d’une réussite après des derniers mois ponctués d’échecs.

Rien que pour Starliner, des problèmes de dernière minute avaient fait échouer les deux premières tentatives de lancement avec un équipage. À l’époque, les responsables de la Nasa et de Boeing avaient pointé du doigt un joint défectueux sur un composant du propulseur qui ne parvenait pas à maintenir l’hélium à l’intérieur.

Ce projet intervient dans un contrat fixe avec la Nasa pour concurrencer la capsule Crew Dragon de SpaceX. Elle est depuis 2020 le seul véhicule de l’agence spatiale américaine à envoyer des membres de l’équipage de l’ISS en orbite depuis le sol américain. Alors que le contrat entre Boeing et la Nasa est de 4,2 milliards de dollars, un dépassement de budget de 1,5 milliard de dollars a été enregistré, ainsi que plusieurs années de retard sur le calendrier.

Cette mission actuelle est une grande avancée pour Boeing puisqu’elle marque le premier vol d’essai du Starliner avec des astronautes à bord. Un premier pas décisif avant que la Nasa puisse certifier la capsule pour des missions de routine. En attendant, il est prévu que Wilmore et Williams restent à bord de la station pendant environ huit jours.

Ils repartiront ensuite vers la Terre, toujours à bord de Starliner, qui devra prouver qu’il est capable de faire le chemin dans le sens inverse. L’atterrissage s’effectuera à l’aide de parachutes et d’airbags dans le désert du sud-ouest des États-Unis, une première pour une mission de la Nasa avec un équipage.

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