Canal de Panama : de la jungle maudite au scandale financier

Paris, 1876. Toute la haute société bruisse d’une rumeur extraordinaire. Le comte Ferdinand de Lesseps, l’homme qui a achevé de percer sept ans plus tôt le canal de Suez pour la plus grande gloire de la France "rumine une plus grosse affaire encore", écrit à un ami l’éditeur Hetzel. A 71 ans, "y voyant une occupation pour sa verte vieillesse", raconte son biographe Ghislain de Diesbach, Lesseps, qui avait d’abord pensé à créer une mer au milieu du Sahara, s’est mis en tête de relier les océans Atlantique et Pacifique en ouvrant une voie navigable à travers l’isthme d’Amérique centrale. De quoi faire économiser des milliers de kilomètres aux navires obligés de contourner le continent américain par le cap Horn. Si l’idée est géniale, Lesseps ignore que ce projet fou causera sa perte et sera à l’origine d’un scandale politique et financier qui fera trembler la IIIe République.

Le concept d’un canal traversant les deux Amériques avait déjà hanté nombre d’esprits aventuriers, sinon aventureux. Au XVe siècle, fort de sa maxime "il y a des montagnes, mais il y a aussi des bras pour le roi de Castille", le navigateur et explorateur espagnol Alvaro de Saavedra avait fixé le lieu du percement au cœur du Panama avant de mourir dans un naufrage. En 1534, l’empereur Charles Quint avait ordonné une reconnaissance de l’isthme. La nécessité de creuser de profondes vallées au cœur d’une jungle malsaine et de dompter le fleuve central, l’impétueux Rio Chagres avait conduit le sage monarque à renoncer (...)

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