Astronomie : quasar, vous avez dit quasar ?

Dans un article publié ces derniers jours dans le très réputé The Astrophysical Journal, des astronomes dévoilent un catalogue de 1,3 million de quasars figurant dans les données du télescope européen Gaïa et répartis dans ce qui constitue le plus grand volume d'univers observable jamais cartographié. Les plus éloignés brillaient déjà lorsque le cosmos n'avait encore que 1,5 milliard d'années. Mais de quoi parle-t-on exactement ? D'une étoile d'un genre particulier, d'une galaxie singulière ou d'une mystérieuse explosion ? Rien de tout cela, ou presque…

Les quasars ont été découverts vers la fin des années 1950, d'abord en tant que sources d'ondes radio. Après quoi, en cherchant aux débuts des années 1960 la contrepartie en lumière visible de l'une d'elles, baptisée 3C 273 et située dans la constellation de la Vierge, l'astrophysicien britannique Cyril Hazard et son homologue néerlandais Maarten Schmidt se sont aperçus que ce qui semblait être un astre distinct relativement proche était probablement un objet beaucoup plus lointain d'une puissance phénoménale.

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En effet, l'analyse spectrale de l'objet révélait un décalage vers le rouge le plaçant à environ 2,4 milliards d'années-lumière de la Terre, très loin en dehors de notre Voie lactée. Ainsi, ce qui semblait être une étoile ne pouvait pas en être une. C'est l'origine même de l'appellation « quasar », acronyme de quasi stellar astronomical ra [...] Lire la suite