Vous êtes à six poignées de main de Barack Obama

Pourquoi ne pas inviter Lady Gaga pour l'anniversaire de votre nièce ? Impossible, direz-vous. Pourtant, selon la théorie des six degrés de séparation, vous pourriez potentiellement atteindre la pop star en passant par seulement cinq personnes intermédiaires pour lui faire votre demande de chanter son tube « Poker Face » au repas de famille.

Tout commence par une idée un peu folle de l'écrivain hongrois Frigyes Karinthy (1887-1938). Dans sa nouvelle Chaînes (1929), l'auteur imagine que chacun d'entre nous, sur la planète, peut être connecté à une autre personne en suivant une chaîne de connaissances ne contenant pas plus de cinq intermédiaires.

Dans les années 1950, Frigyes Karinthy est pris au sérieux par deux éminents mathématiciens : Ithiel de Sola Pool, professeur au MIT, et Manfred Kochen, mathématicien chez IBM. Tous les deux ont mis leurs neurones à rude épreuve pour prouver cette théorie. Malheureusement, leur travail n'aboutira jamais à une démonstration satisfaisante. À leur décharge, les ordinateurs de l'époque manquaient de puissance pour simuler un algorithme aussi complexe.

La fiction devient réalité

Finalement, le célèbre psychologue social Stanley Milgram (1933-1984) décide de s'atteler à cette théorie. En 1967, le chercheur américain a imaginé une nouvelle façon de tester ce concept qu'il a appelée « le problème du petit monde ». Il a sélectionné au hasard des personnes du Kansas et du Nebraska pour envoyer des colis à un inconnu à Boston.

Chaq [...] Lire la suite