Cette vidéo montre la sonde Osiris-Rex prélevant un échantillon de l'astéroïde Bennu

Mardi 20 octobre, la NASA a fait atterrir un vaisseau spatial sur un astéroïde situé à 200 millions de kilomètres de là. De nouvelles images montrent le contact délicat de six secondes et le tourbillon de roches extraterrestres que la sonde a fait valser pour aspirer un échantillon. La mission, appelée Osiris-Rex, a pour but de ramener un échantillon de l'astéroïde sur Terre. Mais l'atterrissage sur l'astéroïde, appelé Bennu, n'a pas été une mince affaire.

Le terrain s'est avéré beaucoup plus rocailleux que ce que les chercheurs avaient prévu, Bennu étant recouvert de gros blocs et de champs de roches qui auraient pu facilement faire basculer un robot qui essayait d'atterrir. L'endroit le plus sûr que le vaisseau spatial pouvait trouver était encore assez accidenté. Mais la sonde Osiris-Rex semble avoir terminé sa descente de 4 heures comme prévu.

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"Transcendantal. Je n'arrive pas à croire que nous ayons réussi", a déclaré Dante Lauretta, le chercheur principal de la mission, lors de la diffusion en direct de l'opération par la NASA. "Le vaisseau spatial a fait tout ce qu'il était censé faire."

Avec la caméra du vaisseau spatial pointée vers son bras de collecte d'échantillons — et la surface de l'astéroïde en-dessous — Osiris-Rex a pris des photos tout au long de l'opération. Mercredi, la NASA a diffusé les images qui en résultent, qui montrent les étapes critiques de l'opération "touch-and-go".

Dans la vidéo ci-dessus, le bras de prélèvement de l'engin spatial atterrit dans les gravats de la surface de l'astéroïde — un champ rocheux avec une poussière sableuse appelée régolithe. Une seconde plus tard, le bras projette de l'azote gazeux sur le sol, ce qui remue les débris pendant environ cinq secondes, remplissant ainsi l'espace environnant.

Dans ce tourbillon, une partie des matériaux devrait avoir circulé à travers la nacelle à l'extrémité du bras de prélèvement d'échantillons. (...)

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