Yahoo Actualités Les tyrannosaures avaient des lèvres écailleuses pour protéger leurs énormes dents
Les dinosaures théropodes ont une plus forte ressemblance faciale avec les reptiles terrestres actuels qu'avec les crocodiliens dont ils sont pourtant proches parents.
Un siècle de représentations à jeter à l'eau ! Les dents en forme de poignard des Tyrannosaurus rex, dont certaines atteignaient une vingtaine de centimètres de long, étaient probablement entièrement recouvertes par des "lèvres" minces et écailleuses lorsque leur gueule était fermée. Contrairement aux images habituelles les représentant dépassant de la bouche comme celles des crocodiliens, il faut plutôt imaginer des dents protégées comme elles le sont chez la plupart des reptiles terrestres, tels que les dragons de Komodo modernes ou les varans.
Des écailles labiales
Les dents des théropodes non aviens, la lignée qui comprend la plupart des grands dinosaures carnivores, sont connues pour avoir un émail relativement fin. Or ces animaux avaient une durée de vie assez longue : autour d'une trentaine d'années pour le T.rex, par exemple. Les paléontologues s'attendaient donc à trouver des traces d'usure et de dessication sur celles-ci, du moins si elles étaient exposées en permanence à l'air libre.
Pour le confirmer, Thomas Cullen, du Musée Field d'Histoire Naturelle, à Chicago (Etats-Unis), a effectué une analyse histologique comparative des schémas d'usure des dents de tyrannosauridés et de crocodiliens. Ses résultats indiquent que, contrairement à leurs plus proches parents crocodiliens, les dents des théropodes ne présentent aucune trace d'usure ni de dessiccation sur leur surface externe, ce qui implique l'existence de tissus extra-oraux à type d'écailles labiales et de sécrétions buccales, deux éléments nécessaires pour assurer leur protection face aux agressions externes et maintenir la dentition hydratée.
Le squelette de Sue, hébergée au Musée Field et qui a servi de spécimen de comparaison dans l'étude. Crédits : Kate Golembiewski / Field Museum.
Son étude, publiée dans la revue Science, évalue aussi la relation entre la longueur du crâne et la taille des dents pour une série de dinosaures théropodes et de reptiles dentés vivants et éteints. Les auteurs ont [...]
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