Yahoo Actualités Un trou noir glouton grignote une étoile dans une galaxie voisine
Une étoile similaire au Soleil en orbite proche d'un trou noir central est progressivement vidée par ce dernier et perd l'équivalent de trois masses terrestres à chaque passage.
C'est un flash lumineux de rayons X provenant du centre d'une galaxie située à 500 millions d'années-lumière qui a mis la puce à l'oreille des astronomes. Voulant en savoir davantage, ils ont programmé des observations du phénomène aperçu par le télescope SWIFT de la Nasa. L'engin a donc continué de scruter la zone mais, contrairement à ce qui était attendu, le signal (baptisé SwJ0230 ) n'a pas lentement décru : il est resté brillant pendant 7 à 10 jours, s'est interrompu pour finalement réapparaître au bout de 25 jours ; il poursuit depuis ce cycle. La structure du phénomène est similaire à ce que les spécialistes nomment une éruption quasi-périodique.
De la matière arrachée
Des analyses poussées, menées par les astronomes de l'Université de Leicester, en Angleterre, ont permis de comprendre le scénario cosmique à l'origine de ces éclats répétitifs. Il s'agit d'une étoile similaire au Soleil qui a une orbite elliptique autour du trou noir central de la galaxie. A chaque fois qu'elle est trop proche de ce dernier, qui a une masse d'environ 10.000 à 100.000 fois la masse solaire (ce qui est peu pour un trou noir supermassif), l'attraction gravitationnelle du trou noir arrache l'équivalent de 3 masses terrestres de l'étoile.
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Cette matière en chutant vers l'objet central est chauffée jusqu'à près de 2 millions de degrés et libère de grandes quantités de rayons X. "C'est la première fois que nous voyons une étoile comme notre Soleil être déchiquetée et consumée à plusieurs reprises par un trou noir de faible masse", insiste Phil Evans, principal auteur de l'étude parue dans la revue Nature Astronomy.
Images prises par le télescope SWIFT de la même zone du ciel avant/pendant l'émission de rayons X de SwJ0230 . Crédit : Phil Evans (University of Leicester) / NASA Swift.
Un système particulier
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