Que sont le tropique du Cancer et tropique du Capricorne ?

On les trouve chacun de part et d’autre de l’Équateur, sans toujours trop savoir à quoi ils correspondent. Les tropiques du Cancer et du Capricorne ont pourtant une importance non négligeable pour comprendre comment fonctionnent les climats et la biodiversité de notre planète. Derrière leur nom poétique renvoyant aux constellations et aux signes du zodiaque, les tropiques sont les reflets de la beauté des imperfections de la rotation terrestre.

Les tropiques sont des cercles parallèles du globe terrestre, des lignes imaginaires tracées en parallèle à l’Équateur. Leur emplacement n’est en revanche pas dû au hasard : ils correspondent à la latitude terrestre à laquelle le soleil n’apparaît au zénith (c’est-à-dire à la verticale par rapport au sol) à midi solaire qu’une seule fois dans l’année, le jour de chacun des solstices d’hiver et d’été. Ils délimitent entre eux une zone tropicale, ou zone intertropicale, à l’intérieur de laquelle le soleil atteint le zénith deux fois dans l’année, et des zones au nord ou au sud où à l’inverse le soleil n’atteint jamais le zénith. Outre leur importance géographique, les tropiques jouent un rôle significatif dans l’explication des climats et de la biodiversité : ils permettent de délimiter les zones de climat tropical, qui bénéficient d’un apport accru en ensoleillement.

Si les deux tropiques tracés sur le globe terrestre portent des noms associés à des signes du zodiaque, ce n’est pas à cause de leur forme ou des régions qu’ils traversent, mais (...)

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