Yahoo Actualités La trace des premières étoiles de l'Univers se dévoile
Les astronomes de l'Observatoire Européen Austral (ESO) annoncent la découverte des empreintes laissées par l'explosion des toutes premières étoiles de l'Univers. Une population qui n'a encore jamais été observée mais dont les scientifiques se rapprochent de plus en plus.
Quels sont les astres les plus recherchés de l'Univers ? Sans doute les étoiles dites de "population III". Ces dernières seraient les premières à s'être allumées seulement quelques dizaines de millions d'années après le Big Bang. Leur rôle crucial dans l'évolution de l'Univers (elles ont contribué à son enrichissement en éléments lourds) rend leur découverte capitale pour l'amélioration des modèles cosmologiques et la compréhension de la nature de la matière noire qui dominait l'Univers lorsqu'elles brillaient. Aujourd'hui, elles demeurent pourtant introuvables. Mais des indices de leur existence sont découverts depuis quelques années comme ce nuage de gaz très pauvre en éléments lourds ou cet étrange reflet d'ultraviolet sur un nuage d'hydrogène. Cette fois, ce sont trois nuages très lointains dont la composition correspond au reliquat de l'explosion de ces étoiles qui ont été dénichés par les équipes du Très Grand Télescope (VLT).
Des étoiles différentes des astres qui brillent dans notre ciel
Les astrophysiciens estiment que les étoiles de population III étaient très différentes des astres qui illuminent le cosmos aujourd'hui : composées d’éléments légers issus du Big Bang (principalement de l'hydrogène et de l'hélium), elles auraient été gigantesques, des centaines de fois plus massives que le Soleil, et n’auraient vécu que quelques millions d’années. Avant de finir leur vie de façon cataclysmique, en hypernovae qui sont de gigantesques explosions, dix fois plus énergétiques que les supernovae classiques. Ces hypernovae auraient ensemencées l’Univers et fournit assez de gaz et de métaux pour former les prochaines générations d’étoiles qui ont à leur tour enrichi en matière leur espace environnant. C'est la trace des éléments chimiques dispersés dans l'espace qui a été découverte.
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