Yahoo Actualités La Terre abriterait des morceaux d’une autre planète, qui expliqueraient aussi l’origine de la Lune
ESPACE - D’où vient la Lune ? Il y a 4,5 milliards d’années, une planète aurait percuté la Terre. Selon la principale théorie, cela aurait détaché de gros amas de matières, formant ainsi l’astre lunaire. Une nouvelle étude va dans ce sens, parue le 1er novembre dans la revue Nature. Leurs recherches ont même fait d’une pierre deux coups, en se penchant sur non pas un mais deux mystères scientifiques.
Dans les années 1980, des ondes sismiques ont permis de découvrir deux tâches gigantesques dans le manteau terrestre. Leur origine était depuis lors sujet à débat. Mais d’après ces nouvelles découvertes, il s’agirait de morceaux de la planète Theia, datant de cette fameuse collision entre planètes.
Des morceaux de planète sous terre ?
Ces tâches sont installées au fond du manteau terrestre à environ 2 900 kilomètres de la surface, juste avant le noyau de notre planète. Précisément, elles se situent sous l’Afrique et l’Océan Pacifique. Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il ne s’agit pas de simples cailloux. Ces amas rocheux font plusieurs milliers de kilomètres pour une masse similaire à un continent tout entier.
Cette dernière est plus dense que leur environnement, ce qui laisse entendre qu’elles ne sont pas constituées du même matériau que le manteau terrestre. Les chercheurs se sont alors demandé s’il ne s’agissait pas de traces de la collision ayant donné naissance à la lune. En effet, un tel impact aurait forcément laissé des traces.
Grâce à de multiples simulations et modélisations informatiques, il semblerait bien que les deux formations rocheuses sont les restes d’une collision gargantuesque il y a 4,5 milliards d’années. Pour Maxim Ballmer, géodynamicien à l’University College de Londres, le modèle présenté « doit absolument être testé » car il ne permet pas de prouver que ces deux anomalies sont les restes de Theia. La prochaine étape consistera donc à comparer des échantillons de roches du manteau avec ceux de la Lune.
Collision entre planètes
D’une taille probablement similaire à Mars aujourd’hui, Theia a percuté la Terre à environ 36 000 km/h. Cette collision a été « l’évènement le plus violent subi par la Terre » dans son histoire, détaille à l’AFP Qian Yuan, chercheur en géodynamique et premier auteur de l’étude.
La violence du choc a fait fondre une partie du manteau terrestre, qui avait deux couches : une partie supérieure en fusion et une partie inférieure principalement solide. La couche en fusion aurait agrégé une partie de Theia avec la Terre. D’autres morceaux de cette dernière auraient coulé vers la partie plus profonde du manteau terrestre. Enfin, de gigantesques amas des deux planètes se seraient retrouvés projetés dans l’espace, formant ainsi la Lune.
Cette étude ouvre de nouvelles perspectives, car les restes présumés de Theia pourraient bien « être responsables de processus en cours importants sur Terre ». Pour Qian Yuan, leur impact a « joué un rôle dans l’évolution qu’a connue la Terre sur 4,5 milliards d’années ». C’est peut-être l’une des raisons qui rend la planète Terre différente et apte à abriter la vie.
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