Yahoo Actualités Lille: où en est Samuel Umtiti, qui fête ses 30 ans ce mardi ?
Après avoir mis le sud de l’Italie à ses pieds, il a décidé d’ouvrir un nouveau chapitre de sa carrière un petit plus au nord, dans un pays qui l’a érigé en héros national depuis une demi-finale de Coupe du monde passée à la postérité. C’est à Lille, tout près d’une Belgique qu’il a traumatisée il y a cinq ans, que Samuel Umtiti s’est lancé un défi: poursuivre sa rédemption.
Gêné par les blessures à répétition (genou, pied), le défenseur central, qui fête ce mardi ses 30 ans, a vécu une fin d’aventure extrêmement compliquée au FC Barcelone. "J’ai entendu que je ne suis plus un joueur de foot, que je suis un mannequin avec des photos sur Instagram, confiait-il au Canal Football Club en mai dernier. Je ne sais pas si ça a été une dépression. Ça a été compliqué, vraiment difficile à tous les niveaux. Je me suis beaucoup enfermé, même à mes proches. C’était dur. À certains moments, à Barcelone, je ne voulais pas sortir. Je voulais rester seul. C’était compliqué, très compliqué."
À Lecce, où le club catalan le prête à l’été 2022, il retrouve le sourire et le plaisir de jouer au football. Avec le club italien, promu cette saison-là en Serie A, Umtiti dispute 25 rencontres de championnat, dont 24 en tant que titulaire. Au-delà de ses performances sur le terrain, où il impose sa solidité et son expérience, le joueur formé à l’OL séduit tout le monde par son professionnalisme et son humilité. Son départ en fin de saison dernière est un crève-coeur et le Français ne peut s’empêcher de retenir ses larmes au moment de faire ses adieux. Mais la mission est accomplie: "Big Sam" est redevenu un joueur de foot.
L'unanimité dans le vestiaire
Libéré de son contrat par le FC Barcelone, Umtiti choisit donc le Losc pour poursuivre sa carrière. Le club nordiste jette son dévolu sur lui pour succéder à l’expérimenté José Fonte, parti à Braga. "Avec son expérience, son envie farouche de gagner et son vécu, Samuel va apporter beaucoup, sur et en dehors du terrain", se félicite Olivier Létang, le président lillois, au moment de sa signature.
Dès la préparation, l’ancien Barcelonais s’impose comme un cadre du vestiaire, celui qu’on écoute et respecte pour son parcours. "ll va nous faire du bien et on prendra exemple sur son comportement, confie Rémy Cabella au début du mois d’août. En stage, on l’a questionné sur les méthodes et le quotidien au Barça. C’étaient vraiment de bons échanges. Je pense qu’avec lui, on peut franchir un cap" ; "Il est toujours proche de nous dans le vestiaire, qui nous donne des conseils et qui nous apprend beaucoup en tant que jeunes joueurs", abonde Gabriel Gudmundsson.
Touché à la hanche, Umtiti manque les premiers matchs des Dogues et fait ses grands débuts sous ses nouvelles couleurs le 31 août en entrant à la fin de la prolongation face à Rijeka (1-1, barrage de Ligue Europa Conférence). Quatre jours plus tard, face à Montpellier (4e journée de Ligue 1), il grapille encore quelques minutes en fin de match pour se mettre en rythme.
Une montée en puissance freinée par sa commotion cérébrale face à Reims
Les "vrais" débuts d’Umtiti avec le Losc se font finalement à Rennes le 16 septembre (2-2, 5e journée de Ligue 1). Ce jour-là, il fête sa première titularisation. Deux autres suivront face à Ljubljana (victoire 2-0, Ligue Europa Conférence) puis contre Reims le 26 septembre. Et c’est à l’occasion de ce match contre le club champenois que sa saison va prendre un premier tournant.
À la 34e minute, il est mis KO au centre de la pelouse du stade Pierre-Mauroy après un choc à la tête. Totalement sonné, il est pris en charge par les secours sur le terrain pendant quelques minutes. Mais, sans subir le moindre protocole commotion, il reprend sa place dans la foulée et termine la première période. À la pause, il est pris d’un malaise, finit par céder sa place à Alexsandro et est conduit à l’hôpital.
Victime d’une commotion cérébrale, il passe des examens rassurants mais doit déclarer forfait pour les rencontres suivantes. Son absence profite à Alexsandro et Leny Yoro, qui enchaînent tous les deux en charnière centrale. Sur les sept matchs disputés par Lille depuis son retour de commotion cérébrale, il n’en a disputé que deux en tant que titulaire.
Doublé dans la hiérarchie des défenseurs centraux
"Sam a commencé à jouer et s'est rapidement blessé, Leny (Yoro) et Alexsandro ont profité de cette blessure pour marquer des points et prendre leur place. Il n' y a pas de raison de changer, justifiait Paulo Fonseca, le coach des Dogues, le 26 octobre. Je respecte tout ce qu'a fait Sam, c'est un grand joueur, un grand professionnel, un grand homme. Mais pour moi, le plus important ce n'est pas l'âge, ce sont les performances."
Titulaire jeudi dernier face au Slovan Bratislava en Ligue Europa Conférence (1-1) aux côtés de Lenny Yoro, Umtiti a profité de la blessure de la pépite lilloise (béquille) pour entrer en jeu à la 49e minute dimanche contre Toulouse en Ligue 1 (1-1). Après ces deux rencontres, il cumule 454 minutes de temps de jeu depuis le début de la saison, soit l’équivalent de cinq rencontres complètes. Bien loin de l’exercice 2022-2023 avec Lecce, où il était devenu un titulaire indiscutable.
Au retour de la trêve internationale, durant laquelle le défenseur central aura le temps de regarder une équipe de France avec qui il a vécu tant d’émotions, Umtiti et Lille se déplacent à Lyon en clôture de la 13e journée de Ligue 1. Un match forcément à part pour le pur produit de la formation lyonnaise, qui espère bien profiter de ce retour aux sources pour poursuivre sa rédemption.
