Yahoo Actualités Embrouille avec Anigo, Ligue 2 à 23 ans avant d'exploser en Italie... tout savoir sur Benatia, sur le point de devenir directeur sportif de l'OM
Plus de 15 ans après son départ de la Cité phocéenne, Mehdi Benatia va pouvoir reprendre le fil de son histoire avec l’OM. Devenu agent de joueur après avoir raccroché les crampons en 2021, l’ancien international marocain a trouvé un accord total avec Marseille pour occuper le rôle de directeur sportif du club. Priorité de Pablo Longoria pour occuper ce poste depuis le départ de Javier Ribalta, il devrait être officialisé dans la semaine après la finalisation des derniers détails juridiques.
Un retour là où tout à commencé pour l’ex-défenseur central, qui s'apprête à débarquer sur la Canebière avec la ferme volonté d’oublier le sentiment amer laissé par son premier passage. Originaire de l’Essonne, en banlieue parisienne, Benatia arrive à l’OM en 2003 pour y terminer sa formation après des premiers pas à l’INF Clairefontaine et avec les équipes jeunes de l’En Avant Guingamp. Malgré l’intérêt de plusieurs écuries européennes (Manchester United, Chelsea), il choisit donc Marseille pour ne pas brûler les étapes.
La blessure du "match des Minots" au Parc des Princes en 2006
À l’OM, il est l’un des piliers des équipes jeunes et intégre progressivement les entraînements du groupe professionnel lors de la saison 2005-2006. Mais José Anigo, alors coach de l’équipe première, ne lui octroie aucune minute. Pas même lors de ce fameux PSG-OM de mars 2006, quand le club olympien décide d’envoyer les Minots sur la pelouse du Parc des Princes pour dénoncer les conditions de sécurité offerte aux supporters marseillais. "A l’époque, j’étais surclassé dans toutes les catégories de jeunes, j’étais capitaine, je m’entraînais avec le groupe pro, se souvenait Benatia dans l’émission Le Vestiaire, sur RMC Sport, en décembre 2019. En toute modestie, s’il y en a un qui devait y aller, c’était moi le premier. Mais à l’arrivée, ils ont envoyé des mecs qui ne jouaient même pas en moins de 18 ans. Et moi, ils m’ont laissé sur le carreau, j’étais le seul à ne pas faire le voyage."
Pour Benatia, le choc est rude et le souvenir de cette soirée de mars 2006 reste douloureux. "Je peux vous dire que c’est difficile pour un 'enfant' de vivre ce genre de choses, de voir tes potes à la télé alors que tu es le seul à ne pas partir, poursuivait-il dans Le Vestiaire en 2019. Honnêtement, je n’oublierai jamais. C’est pour cela que je lui (Anigo) en veux encore."
Anigo, de son côté, admet un rendez-vous manqué avec le défenseur. "On s’est peut-être plantés sur Mehdi. C’est vrai qu’on n’a pas vraiment cru en un projet avec lui", concédait l’ancien coach marseillais dans les colonnes de L’Equipe en 2011.
"Anigo m'a fait perdre deux ou trois ans de ma vie"
Lors de la saison 2006-2007, Benatia lance finalement sa carrière professionnelle en Ligue 2, où l’OM décide de le prêter. Après deux expériences à Tours (2006-2007) puis Lorient (2007-2008), il arrive en fin de contrat avec Marseille à l’été 2008. Il quitte donc le club libre, sans jamais avoir foulé une seule pelouse sous le maillot de l’équipe première… et avec une rancune tenace envers Anigo. "Je voulais partir à Saint-Etienne et Elie Baup me voulait, mais José me dit alors: ‘Non, tu ne pars pas. Si tu pars, c’est en Ligue 2’. C’est dur à comprendre pour un joueur de 18 ans qui n’avait pas sa place à l’OM, retraçait Benatia au micro de Luis Attaque, sur RMC, en 2011. Derrière, il m’envoie galérer en Ligue 2 pour que je ne puisse pas réussir dans un autre club de Ligue 1. Il m’a fait perdre deux ou trois ans de ma vie."
Mais Benatia va vite rattraper le temps perdu. Après deux saisons solides à Clermont (2008-2010), il tente l’aventure à l’étranger. En 2010, le Marocain s’engage avec Udinese et devient immédiatement titulaire. En trois saisons avec le club italien, il rayonne sur le plan collectif (trois top 5 consécutifs en Serie A) et se fait un nom. À l’été 2013, Rudi Garcia le fait venir à l’AS Roma et fait de lui le troisième capitaine des Giallorossi derrière Francesco Totti et Daniele De Rossi, deux icônes du club de la Louve.
Il croise Longoria à la Juve
Vice-champion d’Italie en 2013-2014, une saison à l’issue de laquelle il est élu meilleur défenseur de Serie A, Benatia s’ouvre les portes des plus grosses écuries européennes. D’abord le Bayern Munich (2014-2016), avec qui il remporte deux titres de Bundesliga. Puis la Juventus Turin (2016-2019), où il ajoute à son palmarès trois titres de champion d’Italie et une finale de Ligue des champions perdue en 2017 contre le Real Madrid. Dans le Piémont, il croise également un certain Pablo Longoria, alors responsable du recrutement des Bianconeri.
Au gré de ce parcours atypique, qui l’a vu évoluer en Ligue 2 jusqu’à ses 23 ans avant de tutoyer les sommets du football européen, Benatia a également porté le maillot de la sélection marocaine à une soixantaine de reprises. Avec les Lions de l’Atlas il a toutefois vécu une histoire contrastée. Celle-ci se termine d’ailleurs prématurément en 2019, à seulement 32 ans. "Durant ma période à moi, il n’y avait pas beaucoup de joueurs marocains évoluant dans des grands clubs européens. Donc à chaque fois, c’était mon nom qu’il fallait mettre au milieu d’un article, détaillait-il dans Le Vestiaire il y a quatre ans, évoquant une certaine lassitude pour expliquer sa volonté de mettre un terme à sa carrière internationale. J’ai toujours tout donné pour mon pays, ceux qui me connaissent le savent, mais honnêtement j’étais trop fatigué mentalement avec la sélection."
L'idée d'un retour à l'OM... en 2017
Au moment de tourner la page de la sélection marocaine, Benatia a quitté la Juve depuis quelques mois et évolue à Al-Duhail, au Qatar. Deux ans plus tard, il tente un retour en Europe à Karagümrük, en Turquie. Mais l’aventure tourne court. Usé par les blessures, il raccroche les crampons à l’âge de 34 ans en octobre 2021, après une belle et longue carrière qu’il aura finalement construite loin de Marseille. Pourtant, son nom a été annoncé avec insistance du côté du club olympien au printemps 2017, quand il évoluait encore sous les couleurs de la Juventus. Rudi Garcia, coach de l’OM, prend même son téléphone pour le sonder. "Le foot réserve parfois quelques surprises, mais je n’ai pas du tout l’intention de revenir à Marseille. Ce serait un mauvais choix pour finir ma carrière", confie alors le joueur, qui a pourtant une partie de sa famille dans la cité phocéenne, à l’un de ses proches.
Un énième rendez-vous manqué avant de le voir de nouveau associé à Marseille depuis quelques semaines. Reconverti agent, une activité qu’il va cesser pour se conformer aux règlements français, Benatia, très identifié dans le monde du football et qui possède un gros carnet d'adresses, va donc ouvrir un nouveau chapitre de son histoire commune avec l’OM. Avec, cette fois-ci, l’espoir d’une fin un peu plus heureuse.
