Il y a 900 000 ans, 98,7 % des ancêtres de l’homme auraient disparu

L'homme passé à deux doigts de l'extinction ? Quelques semaines après la parution d'une étude dans la revue Science, la controverse s'intensifie. Selon une équipe de chercheurs chinois, la ligne humaine aurait échappé à une extinction il y a 900 000 ans. Pourtant, de nombreux experts en génétique remettent sévèrement en doute ces affirmations et expriment publiquement leur « scepticisme » quant aux conditions dans lesquelles cette étude a été menée.

L'étude, parue fin août dans la revue Science et signée par une équipe chinoise, s'est fondée sur un modèle d'analyse génétique pour déterminer que l'existence des ancêtres de l'homme moderne a été menacée pendant au moins 120 000 ans.

Mais de nombreuses voix critiques se sont élevées contre cette publication, à l'instar d'Aylwyn Scally, chercheur en génétique de l'évolution humaine à l'université de Cambridge. « Il y a eu une réponse quasi unanime dans la communauté des généticiens, disant que cette étude n'est pas convaincante », estime-t-il auprès de l'Agence France-Presse.

Modèles informatiques

Aucun ne doute de la possibilité d'un goulot d'étranglement dans l'évolution de la population en question, c'est-à-dire un phénomène de réduction sévère du nombre d'humains. Mais ces autres experts mettent en cause la précision supposée du modèle utilisé. Ils évoquent ainsi l'échelle de temps considérée et le fait que des méthodes similaires ont abouti, auparavant, à des résultats différents.

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