Yahoo Actualités La sonde Lucy survole Dinkinesh, son premier astéroïde
La sonde Lucy en route vers Jupiter a croisé un astéroïde de la ceinture principale qui s'est révélé être binaire. Une première image d'objet a été dévoilée par la Nasa.
Lancée en octobre 2021, la sonde Lucy doit explorer les astéroïde troyens de Jupiter, des corps qui partagent la même orbite qu’une planète mais se situent juste devant ou juste derrière elle. Sur sa route tortueuse, avec une trajectoire en forme de "bretzel" (voir l'image ci-dessous), la sonde devait croiser deux astéroïdes de la ceinture principale d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. Premier objectif atteint le 1er novembre 2023.
Un astéroïde binaire
C'est donc (152830) Dinkinesh qui ouvre le bal. Découvert en 1999, son nom signifie "tu es merveilleux" en langue amharique et c'est ainsi qu'avait été dénommé le fossile de l'australopithèque Lucy, extrait du sol éthiopien, en 1974, par Yves Coppens, Donald Johanson et Maurice Taieb. Dans les semaines précédant la rencontre avec Dinkinesh, l'équipe de Lucy s'était demandé si l'astre pouvait être un système binaire, étant donné ses variations de luminosité. Les premières images sont claires : Dinkinesh est bien un astéroïde binaire.
Le trajet de la sonde Lucy (avant d'intégrer le survol de Dinkinesh). Crédits : Nasa/Southwest Research Institute.
D'après les premières analyses de la Nasa, le plus gros membre de la paire mesure 790 mètres de large au maximum, tandis que le plus petit mesure environ 220 mètres. "Nous savions qu'il s'agirait du plus petit astéroïde de la ceinture principale jamais observé de près", a déclaré dans un communiqué Keith Noll, scientifique du projet Lucy au Centre Goddard de la Nasa. "Le fait qu’il y en ait deux rend les choses encore plus excitantes. À certains égards, ces astéroïdes ressemblent aux astéroïdes binaires géocroiseurs Didymos et Dimorphos que DART a vus, mais il existe des différences vraiment intéressantes que nous allons étudier".
Test réussi
Ce survol constituait le premier test pour la sonde Lucy et surtout pour son terminal tracking system, le système autonome qui permet à la sonde de suivre sa cible et de pointer ses instruments vers cette dernière. A priori, tout[...]
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