Yahoo Actualités Solar Orbiter en route vers le Soleil a traversé la queue de la comète Atlas
La rencontre a eu lieu en mai et juin 2020 et les premiers résultats ont été communiqués lors d'un meeting de la Royal Astronomical Society de Londres.
La comète C/2019 Y4 a été découverte le 28 décembre 2019 lors du relevé astronomique Atlas (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) chargé de détecter les astéroïdes géocroiseurs qui pourraient menacer la Terre. Elle s'annonçait comme un astre pouvant devenir très lumineux mais la comète s'est morcelée une première fois début avril 2020 et une seconde à la mi-mai de la même année. Sa brillance a donc largement décru et elle n'a finalement pas pu être observée à l'œil nu.
Une comète morcelée
Les observatoires terrestres ainsi que le télescope spatial Hubble ont pu néanmoins la prendre en photo, l'étudier et un peu par hasard une sonde se trouvait à proximité lorsque la comète se dirigeait vers le Soleil. Il s'agit de Solar Orbiter, un engin lancé par l'Agence spatiale européenne en décembre 2020 . La spécificité de la mission Solar Orbiter réside dans l'association de deux types de mesures : quatre de ses dix instruments seront chargés d'analyser l'environnement immédiat de la sonde, c'est-à-dire d'effectuer des relevés in situ, pour caractériser l'état du plasma et des vents solaires au niveau du satellite. Les six autres instruments analyseront la lumière émise par le Soleil et effectueront des mesures de télédétection. Les quatre instruments destinés aux mesures in situ ont été allumés pour étudier la comète Atlas. Ou du moins son reliquat puisque celle-ci s'est désintégrée à l'approche du Soleil.
En fait, Solar Orbiter a pu passer à travers la queue isolée d'Atlas, ou plutôt à travers ses queues. Les comètes sont en effet généralement caractérisées par deux queues distinctes : l'une se compose de poussières brillantes dont la direction est incurvée par rapport au Soleil, l'autre bien plus ténue est faite de gaz ionisée. Cette dernière est toujours orientée de façon diamétralement opposée au Soleil. Elle provient de l'interaction entre le gaz cométaire et environnant, le gaz chaud de particules chargées qui souffle constamment du Soleil et imprègne tout le[...]
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