Comment les scientifiques veulent ressusciter le tigre de Tasmanie, espèce disparue il y a près d’un siècle

TASMANIAN MUSEUM AND ART GALLERY/AFP/Archives/Handout

ANIMAUX - Reverrons-nous le thylacine, plus communément appelé « tigre de Tasmanie », dont il ne reste que quelques clichés et vidéos ? Le dernier tigre connu est mort dans un zoo de Hobart, capitale de la Tasmanie (Australie), tandis que les autres ont été exterminés lors d’un épisode de chasse intensive contre ce mammifère marsupial de la taille d’un loup. Selon une étude publiée en 2017 dans Nature Ecology and Evolution, l’extinction de cette espèce était prévisible bien avant que l’homme se mette à le chasser car l’état de l’espèce ne permettait pas une existence plus longue.

Mais une équipe de scientifiques tente, depuis quelques années, de le faire renaître. Dans une interview accordée au Guardian, une équipe de chercheurs de l’université de Melbourne explique comment elle compte réintroduire l’animal dans son milieu naturel en Tasmanie. Pour concrétiser ce projet, l’université a déjà reçu 5 millions de dollars pour la construction d’un laboratoire de restauration génétique. Et grâce à spécimen conservé par le musée Victoria à Melbourne, l’équipe a déjà séquencé un échantillon de génome qui représente l’ensemble de la formation ADN de l’animal.

Cet échantillon permettra de reconstruire l’empreinte génétique de l’animal. Les chercheurs utiliseront l’ADN du dunnart à queue grasse, une espèce génétiquement proche du tigre de Tasmanie. Les scientifiques espèrent pouvoir, d’ici dix ans, transformer ses cellules souches du dunnart afin de reproduire le thylacine.

Le chef de cette équipe, le professeur Andrew Pask espère que « ce projet aura un impact positif sur les nombreuses extinctions d’espèces » a-t-il déclaré au Guardian.

Musée et galerie d’art de Tasmanie

Faut-il vraiment ressusciter une espèce éteinte ?

Ressusciter le tigre de Tasmanie n’est pas une idée nouvelle. Le biologiste Mike Archer a été nommé directeur de l’Australian Museum en 1999 et son grand projet était de faire renaître l’espèce en extrayant son ADN de la collection de spécimens du musée, rapporte le CNET. Finalement, le projet a été abandonné en 2005 car la qualité de l’ADN était trop mauvaise pour être exploitée.

Ce nouveau projet laisse d’autres experts perplexes. « La dé-extinction est une science de contes de fées, il s’agit plus d’une question d’attention médiatique pour les scientifiques que de sciences sérieuses », estime le professeur Jeremy Austin, du Centre australien de l’ADN ancien, auprès du Sydney Morning Herald.

Quant à Corey Bradshaw, professeur d’écologie mondiale à l’Université Flinders, il juge peu probable que cela fonctionne. « Même si vous pouvez le faire [en laboratoire] — et j’ai des doutes à ce sujet — comment créez-vous les milliers d’individus présentant la variation génétique suffisante dont vous avez besoin pour créer une population en bonne santé ? » rapporte-t-il au Guardian. Autre interrogation, est-il réellement possible de ressusciter une espèce éteinte depuis presque 100 ans alors que son milieu naturel aura forcément été modifié ?

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