Le sable : les multiples ressources de ces indispensables petits grains

Pour obtenir nos plages de sable, il a fallu des milliers d’années, le temps que la roche s’érode grâce à l’action conjointe du vent et de l’eau. Le sable des côtes françaises s’est formé il y a trois mille à quatre mille ans. Ce sont les minéraux présents dans le basalte, le granit, le grès, le quartz qui colorent les rivages : brun, jaune, blanc, rose, gris, vert et même noir, comme en Guadeloupe ou à La Réunion, deux îles volcaniques. Rien qu’en Bretagne, le bord de mer se décline en sept nuances. La France métropolitaine, avec sa façade littorale de 5 500 kilomètres, compte 1 948 kilomètres de plages.

Il fut un temps où profiter du soleil et de la plage n’allait pas de soi. Le tourisme balnéaire commence à se développer à la fin du XIXe siècle. L’aristocratie et la bourgeoisie aiment se rendre en Normandie ou sur la côte basque lorsque la chaleur règne à Paris. Mais l’instauration des congés payés par le Front populaire en 1936 marque le début des vacances pour le monde salarial. Très vite, 600 000 Français profitent de ce nouvel acquis social. Sur les côtes de l’Hexagone, les vacanciers affluent. Certains membres de la bourgeoisie se plaignent de "ces salopards à casquette" venant "polluer" les plages… Parmi les activités en vogue, les châteaux de sable occupent une bonne place. Ils donnent lieu à de grands concours.

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