Russie, Austerlitz, Waterloo : « Napoléon », combien ses campagnes ont-elles fait de morts ?

Trois millions de morts entre 1793 et 1815, soit du siège de Toulon à Waterloo, c'est le bilan final qui s'affiche, bataille après bataille, au générique de fin du film Napoléon de Ridley Scott. Pour le cinéaste, l'Empereur est l'incarnation du mal révolutionnaire contre laquelle l'Angleterre ne cessa de lutter durant toutes ces années jusqu'à la victoire finale dans la morne plaine de Belgique. Pourquoi pas ? Victor Hugo écrivait bien qu'à Waterloo, « Robespierre à cheval fut désarçonné́ ».

Mais Napoléon n'est pas responsable de tout. En 1793, il n'est qu'un modeste capitaine d'artillerie. En revanche, ses conquêtes en tant qu'Empereur vont coûter cher à la France, sans compter les pertes infligées à ses ennemis.

Un taux de perte très élevé

« Il a fait périr dans les onze années de son règne plus de cinq millions de Français, ce qui surpasse le nombre de ceux que nos guerres civiles ont enlevés pendant trois siècles », écrivait Chateaubriand. Très excessif, car de 1799 à 1815, deux millions de Français seulement furent conscrits.

916 000 soldats, soit presque un sur deux, seraient morts. selon les deux études de Jacques Houdaille (1), démographe à l'Ined (Institut national des études démographiques), publiées au début des années 1970. Un taux de perte très élevé. « Elles oscillent entre 400 000 et un million de soldats, estime aujourd'hui l'historien Thierry Lentz, directeur de la Fondation Napoléon. Le vrai chiffre doit se situer au milieu, vers 700 000 mor [...] Lire la suite