Yahoo Actualités Royaume-Uni: une lettre postée en 1916 arrive à destination avec plus d'un siècle de retard
Alors que seulement 185 kilomètres séparent Bath de Londres, il aura fallu un peu plus d'un siècle pour qu'une lettre postée dans cette ville de l'ouest du pays arrive dans la capitale britannique.
Comme le rapportent CNN et le Guardian, une enveloppe datant de 1916 a finalement été délivrée aux occupants d'un appartement du quartier londonien de Crystal Palace en 2021. Trop tard, puisque les destinataires de la missive ont depuis longtemps disparu, et que leur maison a été démolie pour construire un immeuble.
Un timbre à l'effigie du roi George V
La lettre, en relatif bon état, montre un tampon postal daté du 6 février 1916, ainsi qu'un timbre rouge d'un penny, où figure le roi George V, grand-père d'Elizabeth II, qui régna sur le Royaume-Uni de 1910 à 1936.
"Nous avons remarqué que l'année indiquait '16'. On a donc d'abord pensé à 2016. Puis nous avons vu que le timbre montrait un roi, et non une reine. C'est là que nous avons compris que la lettre ne pouvait pas dater de 2016", a expliqué à CNN Finlay Glen, un directeur de théâtre et scénariste londonien chez qui la lettre a fini par atterrir.
Après avoir gardé le document quelque temps dans ses tiroirs, il l'a finalement remis à la Norwood Society, une association locale qui s'intéresse à l'histoire de cette zone du sud de Londres.
Bien que selon le Postal Services Act 2000, ouvrir une lettre qui ne vous est pas adressée constitue un crime dans le droit britannique, Finlay Glen s'est finalement résigné à ouvrir le mystérieux courrier, jugeant qu'il était de toute façon trop ancien pour que quiconque vienne le réclamer.
"En tant qu'historien, j'ai été étonné et ravi qu'on me transmette les détails de cette lettre", a expliqué à CNN Stephen Oxford, qui rédige le magazine de l'association.
Une expéditrice malade en voyage
Selon les recherches de la Norwood Society, la lettre a été postée par une certaine Christabel Mennel, fille d'un riche marchand de thé prénommé Henry Tuke Mennel, alors qu'elle se trouvait en vacances à Bath. Dans sa lettre, elle s'adresse à sa "chère Katie", identifiée comme Catherine Marsh, l'épouse d'un influent marchand de timbre, Oswald Marsh.
Le quartier de Crystal Palace était, à l'époque de l'envoi de la lettre, une zone résidentielle privilégiée par les classes moyennes et supérieures, et aussi bien l'expéditrice de la lettre que sa destinatrice faisaient partie de la petite bourgeoisie londonienne.
Dans le courrier, on y apprend que l'expéditrice se "sent très mal, avec une grippe très forte", même si le contexte global du message reste flou, certains passages étant devenus difficiles à déchiffrer à cause du temps.
Perdue au centre de tri?
Mais comment cette lettre a-t-elle fini par arriver à destination avec un siècle de retard? Interrogé par le Guardian, le Royal Mail indique qu'il est "incertain de savoir ce qu'il s'est passé dans ce dossier", tout en précisant que "des incidents comme ceux-ci arrivent souvent". Selon les experts, l'explication pourrait provenir du centre de tri par lequel a transité le courrier.
Si l'on en croit l'enveloppe, la lettre, postée au beau milieu de la Première Guerre mondiale, est passée par le centre de Sydenham. Pour Stephen Oxford, l'hypothèse la plus probable est donc que le courrier y ait été oublié, puis redécouvert par hasard une centaine d'années plus tard.
D'autant que le centre de Sydenham est actuellement fermé, et connaît une phase de réaménagement. "Donc, dans ce processus, ils ont dû trouver cette lettre cachée quelque part, peut-être tombée derrière des meubles", conclut Stephen Oxford.
