Retour réussi sur terre de trois astronautes de l'ISS

ALMATY (Reuters) - Trois astronautes, un Américain et deux Russes, ont atterri mardi au Kazakhstan après avoir effectué à bord de la Station spatiale internationale (ISS) une mission de 166 jours, au cours de laquelle deux d'entre eux ont notamment sorti dans l'espace la torche des Jeux olympiques d'hiver de Sotchi. "Nous avons atterri", pouvait-on lire sur un écran au centre russe de contrôle, situé près de Moscou, alors que la capsule de descente touchait le sol au sud-est de la ville de Djezkazgan, à 03h24 GMT. À bord de la capsule se trouvaient le Russe Oleg Kotov, ancien commandant de l'ISS, son compatriote Sergueï Riazanski et l'Américain Michael Hopkins qui étaient partis ensemble pour la station le 25 septembre. Au cours de leur mission, les trois hommes ont participé à 35 expériences scientifiques, et les deux Russes ont réalisé en novembre une première dans l'Histoire en conduisant dans l'espace la torche olympique, éteinte pour l'occasion. Ils laissent à bord de l'ISS une petite équipe menée par Koichi Wakata, premier Japonais à superviser une mission spatiale habitée. Trois autres membres d'équipage doivent arriver à bord de l'ISS au cours du mois de mars. Les intempéries au Kazakhstan ont manqué de retarder l'atterrissage du Soyouz. Avant que la capsule ne quitte l'ISS, un épais brouillard et une visibilité très réduite avaient empêché les équipes de secours à terre de gagner en hélicoptère Jezkazgan, ville située à 150 km du point d'atterrissage dans la steppe. Les autorités russes ont finalement décidé de maintenir l'atterrissage à l'heure prévue, les prévisions météo étant entretemps plus optimistes. (Dmity Solovyov, avec Steve Gutterman à Moscou et Irene Klotz à Cap Canaveral; Julien Dury pour le service français)