Le retour d'une comète 50 000 ans après son dernier passage

La comète C/2022 E3 se dirige actuellement vers le Soleil et pourrait être visible à l'œil nu fin janvier, pour la première fois depuis 50 000 ans.

Venue des confins du système solaire, la comète « C/2022 E3 (ZTF) » a été découverte en mars 2022. Après 50 000 ans d'absence dans notre ciel, elle s'apprête à passer près du Soleil cette semaine et pourrait être visible à l'œil nu à la fin du mois de janvier. Le diamètre de ce petit corps rocheux et glacé est estimé à environ 1 km. On doit sa découverte au programme de relevé astronomique du ciel Zwicky Transient Facility (ZTF) qui exploite le télescope Samuel-Oschin de l'Observatoire Palomar, en Californie.

Détectée alors qu'elle passait dans l'orbite de Jupiter, la comète se dirige actuellement vers le Soleil et atteindra son périhélie, c'est-à-dire son point le plus proche du Soleil, le 12 janvier, selon les calculs des astronomes. L'objet céleste se trouvera alors « 10 % plus loin » du Soleil que ne l'est la Terre (environ 150 millions de km), a précisé à l'AFP Nicolas Biver, de l'Observatoire de Paris-PSL.

Facilement repérable avec des jumelles

Quand une comète se rapproche du Soleil, la glace contenue dans son noyau se sublime et laisse s'échapper une longue traîne de poussière reflétant la lumière du Soleil. C'est cette chevelure brillante que l'on pourra observer de la Terre, à mesure que « C/2022 E3 (ZTF) » viendra vers nous. La comète atteindra l'apogée de sa brillance « quand elle sera au plus près de la Terre », explique Thomas Prince, professeur de physique à l'Institut de technologie de Californie, qui travaille pour ZTF.

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