Qu'est-ce qu'un pulsar ?

Leur masse est à peu près équivalente à celle du soleil et ils mesurent tout au plus quelques dizaines de kilomètres de diamètre, autant dire qu'ils ressemblent à une fourmi posée à côté de Jupiter (qui fait onze fois la taille de la Terre) ou à une plume voletant près d'un trou noir (dont la masse, pour les plus communs, est de dix à vingt fois celle du soleil). Les pulsars n'en sont pas moins de remarquables objets célestes. De par leur densité, déjà. 1 centimètre cube de pulsar "pèse" 1 milliard de tonnes. Résultats de l'explosion d'une naine blanche en supernova, les pulsars en système binaire permettent notamment aux astrophysiciens de tester les effets de la relativité générale.

Un pulsar est un objet céleste de la famille des étoiles à neutrons. Il n'est pas détectable par le biais d'un télescope, car il n'émet pas de rayonnements visibles par un observateur distant. Pour "observer" un pulsar, mieux vaut se munir d'un radiotélescope (pointé vers la nébuleuse du Crabe, par exemple) et explorer le domaine des ondes radio. Contraction de pulsating et star (étoiles pulsantes), le pulsar est une étoile à la vitesse de rotation très élevée (de l'ordre de la seconde, voire de la milliseconde). Ce faisant, il émet des ondes radio à un rythme extrêmement rapide et régulier à la manière d'un phare.

Les ondes radio d'un pulsar ont été détectées pour la première fois en 1967 par Jocelyn Bell-Burnell alors qu'elle venait de terminer ses études à l'université de Cambridge. Bien que théorisée (...)

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