Qu’est-ce que cette tempête solaire « extrême » qui frappe l’hémisphère nord et génère des aurores boréales ?

METEO - Vous avez peut-être vu le ciel changer de couleur vendredi soir, et cela va durer encore ce week-end. Une tempête solaire « extrême », la première de ce niveau depuis 2003, a commencé à frapper la Terre le 10 mai au soir, générant d’impressionnantes aurores boréales. De nombreux internautes ont partagé leurs clichés et vidéos du phénomène sur les réseaux sociaux, montrant des cieux roses, mauves, jaunes et verts.

Des conditions liées à une tempête géomagnétique de niveau 5, soit le niveau maximum sur l’échelle utilisée, ont été observées vendredi soir, a annoncé l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA). Ce phénomène fait aussi craindre aux autorités des perturbations sur les réseaux électriques et de communications. « Les GPS, réseaux électriques, vaisseaux spatiaux, la navigation des satellites et d’autres technologies peuvent être affectés », a ajouté l’agence.

Mais qu’est-ce que c’est, concrètement, une tempête solaire ? Comme son nom l’indique, elle est provoquée par le soleil. Plus précisément par l’arrivée sur Terre d’une série d’éjections de masse coronale en provenance de notre étoile.

Des conditions très particulières

Il s’agit « d’explosions de particules énergétiques et de champs magnétiques partant du soleil », a expliqué lors d’une conférence de presse vendredi après-midi Shawn Dahl, du Centre de prévision de la météo spatiale (SWPC), rattaché à NOAA.

Ces éjections de masse coronale, dont au moins sept dirigées vers la Terre ont été observées, proviennent d’une tâche solaire faisant environ 17 fois le diamètre de la Terre. Elles se déplacent à plusieurs centaines de kilomètres par seconde. Le Soleil est actuellement proche de son pic d’activité, selon un cycle qui revient tous les 11 ans.

Comme l’expliquait en 2023 l’astrophysicien Éric Lagadec sur X, les aurores boréales se produisent lorsque « du gaz chaud (plasma) et magnétique » éjecté par le soleil atteint la Terre et notamment son champ magnétique. Raisons pour laquelle ces phénomènes sont plus visibles aux pôles. Sauf que quand il y a des « tempêtes solaires » comme c’est le cas actuellement, il est alors possible d’observer des aurores boréales ailleurs.

Pour qu’elles soient visibles jusqu’en France, il faut que l’éruption solaire soit suffisamment forte et orientée dans la bonne direction. Ces conditions sont assez rares, mais ont tendance à se répéter ces dernières années.

Un phénomène qui va durer tout le week-end

Le dernier événement atteignant ce niveau 5 remonte à octobre 2003, un épisode surnommé « les tempêtes d’Halloween », a écrit l’agence. À l’époque, des coupures de courant étaient survenues en Suède et des transformateurs avaient été endommagés en Afrique du Sud, a-t-elle précisé.

La plus importante tempête solaire jamais enregistrée est survenue en 1859, selon la Nasa. Aussi connue sous le nom d’événement de Carrington, elle avait très fortement perturbé les communications par télégraphe.

La tempête devrait se poursuivre durant le week-end, avec l’arrivée d’éjections de masse coronale supplémentaires, a ajouté NOAA. La première de ces éjections, « très forte », a atteint la Terre vendredi vers 16H30 GMT.

Attention aux perturbations

Les tempêtes géomagnétiques peuvent perturber les outils de navigation et les transmissions radio à haute fréquence, a toutefois expliqué le régulateur aérien américain, ajoutant avoir conseillé aux compagnies aériennes et aux pilotes d’« anticiper » les perturbations éventuelles.

En ce qui concerne le trafic aérien, l’Agence américaine de l’aviation civile (FAA) a dit « ne pas s’attendre à des conséquences importantes ».

Les opérateurs de satellites, de communications et du réseau électrique en Amérique du nord ont été notifiés, afin de prendre des mesures de précaution, a déclaré Shawn Dahl. Il a recommandé aux habitants de s’équiper de batteries ou potentiellement de générateurs, comme pour tout autre avis de tempête.

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