Qu’est-ce qui provoque les aurores polaires ?

C'est l'un des phénomènes célestes les plus beaux et les plus fascinants à observer. Les aurores polaires, qu'elles soient boréales dans l'hémisphère nord ou australes dans l'hémisphère sud, donnent de véritables ballets de draperies lumineuses colorées qui ondulent dans le ciel nocturne. Ce qui survient le plus souvent dans les régions polaires, mais parfois bien au-delà, comme cela s'est produit en mai. Elles semblent presque surnaturelles et, pourtant, elles ne sont que le fruit d'interactions entre notre planète, la Terre, et son étoile, notre Soleil.

Malgré tout, il s'agit d'un phénomène sur lequel circulent encore pas mal d'idées reçues. Il faut dire que la mécanique de ces somptueuses aurores polaires n'a été percée à jour que relativement récemment grâce à la mission spatiale américaine Themis. Mais alors, d'où viennent ces aurores ? Contrairement à ce que l'on entend encore très souvent, elles n'émanent pas directement de particules émises par le Soleil : la réalité est bien plus complexe.

Des lignes magnétiques comme des élastiques

Tout commence effectivement par une éruption solaire. Mais peut-être pas n'importe laquelle… Pour obtenir à coup sûr de belles aurores, il faut que cette éruption donne lieu à ce que les astrophysiciens appellent une éjection de masse coronale. Autrement dit, l'émission d'une bulle de plasma qui, une fois libérée dans l'espace, se propage via le vent solaire en se dilatant. Composée de particules chargées – protons, ions [...] Lire la suite