Les premiers occupants de Porto Rico n’étaient probablement pas de simples pêcheurs nomades

Une récente analyse d’ossements vieux de 3 800 ans pour certains, retrouvés dans les années 1990 sur un site archéologique à Cabo Rojo, au sud ouest de Porto Rico, apporte un éclairage nouveau sur les premiers habitants de cette île des Caraïbes. “On imaginait généralement qu’il s’agissait de pêcheurs nomades, mais l’étude parue [le 26 avril] dans Plos One porte à croire que ces populations ont enterré leurs défunts sur plusieurs générations au même endroit et qu’elles avaient un régime alimentaire plus varié qu’on ne le pensait”, rapporte Science.

Le peu de restes humains retrouvés à Porto Rico avait conduit les chercheurs à considérer que les premiers humains arrivés sur l’île en provenance d’Amérique du Sud et centrale vers 2 500 avant notre ère, menaient une vie nomade sans avoir jamais établi un système social complexe. Ces nouveaux travaux changent la donne.

“Les restes étant très anciens et le climat de l’île chaud et humide, les analyses s’en trouvent compliquées”, note Science. Dans ces conditions climatiques, les os ont tendance à se détériorer rapidement. Ce qui fait dire à Reniel Rodríguez Ramos, archéologue à l’université de Porto Rico, qui n’a pas participé à l’étude :

En plus des os humains, des restes de nourriture et des artefacts tels que des outils en pierre et des pendentifs ont pu être analysés. Les chercheurs ont ainsi découvert que les insulaires mangeaient régulièrement des fruits de mer et des animaux terrestres. “Avec l’apport d’autres études, selon lesquelles les premiers habitants de Porto Rico auraient cultivé des plantes et fabriqué des poteries, les nouvelles conclusions donnent à voir une société plus complexe qu’on ne le croyait”, insiste la revue scientifique.

La prochaine étape souhaitée par les chercheurs : trouver de l’ADN ancien susceptible d’être séquencé. Cela éclairerait les relations entre les populations vivant dans cette région du monde il y a plusieurs milliers d’années.

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