Yahoo Actualités Pour la première fois, des astronomes observent une étoile avalant une planète
Voici une vue dramatique de ce que sera l'avenir du système solaire dans 5 milliards d'années, quand notre Soleil grossira et avalera les planètes intérieures. C'est la première fois qu'un tel évènement est observé.
La scène s'est jouée dans notre galaxie, la Voie lactée, à quelques 12.000 années-lumière, près de la constellation de l'Aigle. Une étoile s'est soudainement mise à briller 100 fois plus que d'ordinaire durant 10 jours. L'éclat d'un repas gargantuesque : elle a gobé une planète trop proche ont conclu les astrophysiciens après une longue année de calculs et de vérifications. Car ce flagrant délit, s'il doit se produire régulièrement dans la galaxie, n'avait jamais été observé auparavant.
Fin de vie d'une étoile
L'étoile en question est similaire au Soleil mais beaucoup plus âgée, autour de 10 milliards d'années. En fin de vie, elle a épuisé tout son carburant (l'hydrogène) et a enclenché une nouvelle réaction nucléaire qui l'amènera à grossir démesurément jusqu'à atteindre 2000 fois sa taille. Cet astre-ci commence tout juste à gonfler mais une planète trop proche a été piégée : elle a d'abord pénétré la couche externe de l'étoile puis s'est mise à tourner de plus en lentement autour, jusqu'à s'écraser dans son noyau. "Et nous avons pu observer la phase finale de cette déglutition qui s'est achevée par une forte émission de lumière" a expliqué lors d'une téléconférence Kishalay De, de l'Institut Kavli d'astrophysique et de recherche spatiale du MIT.
Le signal initial a été détecté en mai 2020 dans les données du Zwicky Transient Facility, un relevé astronomique qui scanne le ciel à la recherche d'étoiles changeant brusquement de luminosité, ce qui peut être le signe d'une supernova ou d'une fusion entre deux étoiles binaires. Justement le type de phénomènes que recherchait Kishalay De.
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Mais cette observation-là semblait inhabituelle. Aussi l'astrophysicien s'est penché sur les observations de la même étoile prises par l'Observatoire Keck à Hawaï. Les télescopes Keck prennent des mesures spectroscopiques de la lumière des étoiles, que les scientifiques peuvent utiliser pour di[...]
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