Pourquoi les yeux des chats brillent-ils dans le noir ?

La nyctalopie est la faculté qu'ont certains êtres vivants à voir dans l'obscurité. Leurs yeux possèdent un grand nombre de bâtonnets, ainsi qu'une membrane réflectrice appelée tapetum lucidum. Il s'agit d'une sorte de couche réfléchissante située derrière la rétine qui capte la lumière extérieure et permet une certaine vision nocturne. La présence de cette couche donne l'impression que les yeux de ces animaux brillent dans le noir. En revanche, comme les bâtonnets ne permettent pas une vision en couleurs, s'ils voient dans la nuit, ces animaux ne voient qu'en noir et blanc à ce moment-là. Les humains ne peuvent pas naître nyctalopes, mais certaines pathologies peuvent rendre leurs yeux plus sensibles à la lumière… C'est le cas de l'albinisme, de la névrite optique et de certains cancers.

Commençons par détruire un mythe : le chat ne voit pas dans la nuit aussi bien que quand il fait jour. Il voit mieux dans l'obscurité que les humains – et heureusement parce qu'il chasse principalement au crépuscule – mais il n'y voit pas comme en plein jour. Les yeux du chat sont particulièrement sensibles à la lumière. En effet, ils sont dotés de pupilles capables de se dilater lorsqu'elles sont exposées à une source lumineuse, même infime. Le chat va alors capter la moindre source lumineuse qu'il trouvera sur sa route pour pouvoir visualiser au mieux son environnement. Ainsi, il ne verra rien du tout s'il est plongé dans le noir complet, mais s'il y a un peu de lumière, il saura la trouver (...)

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