Pourquoi les tortues aquatiques sortent-elles de l'eau pour se prélasser au clair de Lune ?

Certaines tortues d'eau douce sortent de l'eau la nuit tombée pour s'immobiliser à l'air libre. Un comportement déroutant qu'une étude internationale tente de mieux cerner.

La nuit venue, des tortues d'eau douce émergent, s'installant sur des rochers, des rondins de bois ou le rivage pour se prélasser au clair de Lune. Ce comportement, révélé en 2020 et encore mal compris, a fait l'objet d'une synthèse menée par une équipe internationale et publiée dans la revue Global Ecology and Conservation.

Une étude mondiale sur les tortues aquatiques

Les tortues aquatiques sont des animaux ectothermes, c'est-à-dire dont la température interne correspond à celle de l'environnement. Ces spécimens peuvent alors se mettre au soleil durant la journée afin d'augmenter leur température. Mais un étrange comportement est aussi adopté par ces tortues : certaines ont été observées alors que, la nuit tombée, elles sortaient de l'eau pour s'immobiliser à l'air libre.

C'est ce qu'a observé le biologiste Donald McKnight sur le fleuve de Ross Rive, à Townsville en Australie. "Elles remontaient la nuit et s'arrêtaient sur des bûches en adoptant à peu près le même comportement que pendant la journée ; lorsque nous avons examiné la question, on en a conclu que ce n'était pas un comportement documenté", se souvient-il dans un communiqué alors qu'il est l'auteur principal de la nouvelle étude. Un véritable mystère auquel il s'est attaqué avec une équipe internationale de chercheurs.

Grâce à cette collaboration, des scientifiques ont systématiquement noté l'apparent repos nocturne de ces tortues aquatiques auprès de plusieurs espèces et dans de nombreux lieux (Amérique du Nord, Europe, Asie, Afrique, Australie, Caraïbes et Seychelles). Ils ont recueilli près de 900.000 photographies, obtenant des données sur 29 espèces de tortues aquatiques, provenant de sept familles.

La température de l'eau peut-être en cause

Ces observations permettent désormais aux chercheurs de mieux cerner ce comportement. Il a été documenté chez 13 espèces sur les 29 étudiées, présentes de l'Amérique Centrale jusqu'en Australie, en passant par l'Afrique. "Ce genre de sortie nocturne était limit[...]

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