Pourquoi les roues des voitures semblent tourner à l'envers ?

L'œil humain a beau être une merveille de technologie (il peut capter 10 millions de couleurs, cligne de 20 000 à 30 000 fois par jour et son iris est plus fiable que l'empreinte de vos doigts), il n'en a pas moins ses limites et voir tourner les roues de voiture à l'envers en fait partie. Ce phénomène, parfaitement connu des scientifiques et parfois utilisé volontairement, est un mélange d'illusion d'optique et de persistance rétinienne qui a pour la première fois été observé au milieu du XIXe siècle sur les roues d'une charrette.

Comme un appareil photo, l'œil transmet des informations à notre cerveau par le biais d'une série d'images instantanées. Ce dernier est conçu de manière à interpréter ces images en continu. Mais quand un objet en rotation (roues de voiture ou pales d'un hélicoptère) passe devant nos yeux à une certaine vitesse, notre cerveau n'est pas en mesure d'enregistrer toutes les étapes du déplacement. Il va capter une première image de la roue, mais, avant qu'il puisse capter et enregistrer une autre image, la roue aura déjà fait un tour complet. Ce décalage entre les images issues du monde réel et le traitement qu'en fait notre cerveau nous donne l'impression que les roues tournent à l'envers.

Ce phénomène qui nous pousse à voir les roues de voiture aller en sens inverse est appelé effet stroboscopique. C'est un simple effet d'optique qui modifie notre perception du mouvement réel. On a l'impression de voir des objets en rotation tourner à l'envers ou bien que (...)

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