Pourquoi les girafes ont-elles des taches ?

Majestueuses avec leur long cou dépassant la cime des arbres, les girafes sont l’un des animaux les plus emblématiques du continent africain, bien qu’elles ne fassent pas partie du "Big Five" des animaux de la savane décrit par Ernest Hemingway – lion d’Afrique, rhinocéros noir, buffle, éléphant et léopard. Pourtant, ce ruminant herbivore, considéré comme une espèce vulnérable à l’état sauvage, ne manque pas de charme, notamment grâce à son pelage tacheté de différentes variations de brun. Impossible d’imaginer une girafe sans sa belle robe tachetée, mais qu’est-ce qui explique l’existence de ce pelage si particulier ?

Les taches des girafes sont un caractère génétique inné et se forment dès le stade embryonnaire de l’animal. Il s'agit un peu de l'équivalent de l'empreinte digitale chez l'homme. De manière curieuse, le gène chargé de former les taches de couleur brune sur le corps des girafes est proche de celui qui détermine les rayures du pelage des chats. Les scientifiques et chercheurs ignorent encore l’origine de cette mutation, mais la situent à plus de 500 000 ans dans le passé, les premières traces de vie des girafes étant datées à environ un million d’années. Si ces taches semblent adopter des motifs géométriques particuliers, elles n’ont aucune forme ni taille prédéterminée : chaque girafe a sa tacheture unique, impossible à répliquer génétiquement.

Les taches du pelage de la girafe n’ont pas qu’une vertu esthétique, et si on a longtemps attribué la raison de leur existence (...)

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