Pourquoi les flocons de neige ont-ils une forme hexagonale ?

Les chutes de neige font partie intégrante du paysage hivernal, pour le bonheur des petits et parfois le désarroi des plus grands. Si de l’extérieur la neige tombant au sol peut être une expérience poétique, celle-ci le devient plus encore quand on sait que ces petits flocons que l’on distingue à peine à l’œil nu n’ont jamais la même forme. Si l’on a pris l’habitude de le représenter sous la forme d’une étoile à six branches, cette forme n’est que l’une des nombreuses qu’ils peuvent prendre. Et pourtant, malgré ces différences, tous possèdent une même caractéristique, liée à la manière dont ils se forment dans les nuages.

La formation des cristaux de neige a lieu dans des nuages chargés d’humidité, et ne peut avoir lieu que lorsque le thermomètre tombe en dessus de 0 degré. Il faut également que le nuage contienne suffisamment de vapeur d’eau (au moins cinq grammes par mètre cube). Les cristaux de neige se forment alors à une température très basse, si basse qu’elle entraîne le passage de l’eau de l’état gazeux directement à l’état solide sans passer par l’état liquide. Ce phénomène de condensation solide qui conduit à la cristallisation de l’eau ne peut pas s’opérer dans l’air seul, mais autour d’une particule, souvent une poussière microscopique. Il existe trois types de neige différents : la neige sèche, de texture poudreuse, qui se forme par très grand froid ; la neige humide, qui tombe entre 0° et -5°, collante et lourde ; et enfin la neige mouillée, proche de la neige fondue, (...)

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