Yahoo Actualités Pourquoi diable les Français comptent-ils si bizarrement ?
Merci et merci* pour ta curiosité, cher Philipp. En effet, pourquoi le nombre 70 se dit-il soixante-dix*, c’est-à-dire 60 + 10, en français ? Et pourquoi 80, c’est 4 x 20, quatre-vingts* en français*, et pourquoi 90 se dit quatre-vingt-dix*, c’est-à-dire (4 x 20) + 10 ? Allez, spoiler : c’est à cause de la base 20, qu’on appelle le système vigésimal… Mais commençons par le commencement.
Le français est une langue latine très ancienne – il vient du latin de l’Antiquité. Cependant, le système de numérotation français mélange deux façons de compter : le système décimal des Romains, que nous utilisons aussi dans tous les pays germanophones et qui est le plus utilisé dans le monde. Ce mot contient le mot latin decem qui signifie “dix”.
Certains voient dans ce système un rapport avec les cinq doigts de nos deux mains. Ce qui veut dire qu’on compte en s’aidant de ses doigts. Le scientifique allemand Harald Haarmann a découvert qu’il existait dans le monde de petits groupes linguistiques chez lesquels le chiffre 5 se dit “main” et le chiffre 10 “deux mains”. Mais revenons aux nombres français.
Est-ce une idée de Panoramix ?
Ils reposent sur le système décimal et le système vigésimal. Qui a bien pu inventer ce mélange ? Est-ce Panoramix qui a concocté cette mixture délirante dans son chaudron ?
Non, les parents celtes d’Astérix, que les Romains appelaient “Gaulois”, vivaient vers 50 avant Jésus-Christ. Selon l’historien des mathématiques Karl Menninger, ce sont d’abord les Normands – qui vivaient bien plus tard, au Moyen-Âge, mais à partir de 911 après Jésus-Christ, dans la région qui s’appelle aujourd’hui la Normandie – qui ont adopté la nouvelle façon de compter. Le système vigésimal (du mot latin vicesimus, “vingtième”) repose sur le nombre 20 : on compte par tranche de 20. On suppose qu’à l’époque les gens utilisaient leurs doigts et leurs orteils pour compter ou qu’ils retournaient leurs mains après la première dizaine.
Nous n’avons pas encore parlé de Claude Favre de Vaugelas ni de Gilles Ménage, cher Philipp. Ce sont ces deux chercheurs qui ont fait en sorte qu’on emploie le système décimal jusqu’à 60 au XVIIe siècle, mais le système vigésimal est resté pour 70, 80 et 90. En Belgique et en Suisse francophone, on dit en général “septante”, “huitante” et “nonante” !
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