Les phoques (aussi) ont le sens du rythme

Humains, perroquets et autres rossignols ne sont pas les seuls à avoir le sens du rythme. Les phoques en sont également pourvus, vient de démontrer une équipe de chercheurs.

Le sens du rythme des humains serait la conséquence de leurs capacités à apprendre et produire des vocalises. En tout cas, c'est la théorie des biologistes de l'évolution. La preuve avec les oiseaux chanteurs, qui manifestent les mêmes talents musicaux et savent reconnaître et discriminer les chants de leurs congénères en fonction de leurs longueurs, leurs régularités et leurs tempos — les trois caractéristiques qui définissent une rythmique.

Nos plus proches cousins n'ont pas de façon innée le rythme dans la peau

Mais qu'en est-il des autres animaux ? On sait, par exemple, que nos plus proches cousins, les grands singes, n'ont pas de façon innée le rythme dans la peau. De longues phases d'apprentissage sont nécessaires pour qu'ils parviennent à distinguer des rythmes différents et, même dans ce cas, leurs perceptions rythmiques demeurent limitées. Et les autres mammifères, alors ? Aussi étonnant que cela puisse paraître, aucune étude ne s'était véritablement penchée sur la question. Une équipe de chercheurs néerlandais, allemands et danois a voulu vérifier si les phoques possédaient cette faculté. Ils publient les résultats de leurs recherches dans le dernier numéro de Biology Letters.

De façon comparable aux tests menés sur des enfants, l'équipe a soumis 20 jeunes phoques d'une dizaine de mois à l'écoute de vocalises de phoques adultes. Ces séquences sonores différaient par leurs propriétés rythmiques : un tempo plus ou moins rapide, une durée des phrases variable, et une régularité métronomique ou au contraire arythmique comme peut l'être le free-jazz.

Plus la vocalisation était longue, rapide et en rythme, plus les phoques fixaient la source sonore

Pour savoir si le jeune phoque était intéressé par le stimulus sonore, l'équipe s'est là aussi inspirée de ce qui se pratique pour les bébés humains. Si l'animal tournait la tête en direction de la source sonore et la fixait plus ou moins longuement, cela signifiait qu'il était intéressé et séduit par la séquence.

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