Paul Alexander : pourquoi ce malade de la polio a-t-il vécu 70 ans dans une machine en acier ?

Paul Alexander, également connu sous le nom de "l'homme au poumon d'acier", est décédé à l'âge de 78 ans, mercredi 13 mars 2024. Frappé par la polio à l'âge de six ans avant l'invention du vaccin, il est resté entièrement paralysé, du cou aux pieds. Pour respirer, il dépendait d'un gros cylindre métallique, son fameux "poumon", dans lequel il est resté toute sa vie. Voici son histoire.

Cet Américain originaire de Dallas au Texas a échappé de peu à la mort. En 1952, il est atteint d'une forme grave du virus de la poliomyélite, qui touche son système nerveux entraîne une paralysie irréversible de son corps, et donc de ses muscles respiratoires. Alors que son pronostic vital était très fortement engagé, il survit miraculeusement. On l'allonge alors dans une machine à l'horizontal, qui va lui permettre de respirer, et dont il sera dépendant toute sa vie. L'appareil fonctionne comme un soufflet : il provoque l'expansion de ses poumons grâce à une aspiration de l'air, puis facilite l'expiration en libérant cet air, pour provoquer une déflation. Les médecins ne lui donnent pas longtemps à vivre, mais Paul Alexander est un modèle de résilience. Il continue de s'accrocher, apprenant une nouvelle manière de respirer, de boire (avec une paille), de s'alimenter, et de vivre. Il voit même l'apparition en 1955 du premier vaccin contre la polio grâce au virologue américain Jonas Salk.

Avec la baisse des cas de polio, les poumons d’acier sont devenus obsolètes. Mais l'Américain a persévéré, et (...)

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