Yahoo Actualités Les particularités génétiques de l'héroïque chien Balto révélées par une étude
Grâce à une base de données impressionnante, des scientifiques ont retracé l'histoire génétique de Balto, chien devenu célèbre pour avoir participé au sauvetage d'une communauté américaine frappée par la diphtérie.
C'était il y a presque 100 ans : un chien nommé Balto, aidé par plusieurs de ses congénères, permettait de sauver la communauté de Nome, en Alaska, d'une épidémie de diphtérie (une infection bactérienne). Au cours d'une étude de grande ampleur, des chercheurs ont révélé les caractéristiques génétiques de ce compagnon exceptionnel.
Une course contre la montre pour enrayer une épidémie de diphtérie
1925, la ville de Nome est frappée par une terrible épidémie de diphtérie qui touche davantage les enfants. Pour enrayer la contagion, une seule solution possible : obtenir le remède depuis Anchorage, soit à plus de 800 kilomètres de là. Les conditions météorologiques catastrophiques rendent tout vol en avion impossible. La gare de Nenana, où le sérum est acheminé en train le 27 janvier, est rejointe grâce à des chiens de traîneau. Plusieurs attelages vont ensuite se relayer afin de livrer le précieux colis à Nome, sous la direction de 20 mushers (conducteurs de traîneau tiré par un attelage de chiens) volontaires.
Parmi ces chiens, Togo, 12 ans, canidé de tête durant le parcours le plus long et le plus périlleux. Le sérum atteindra finalement la dernière équipe, celle de Balto, jeune chien inexpérimenté mais qui relèvera largement le défi jusqu'à l'arrivée. Malgré le vent et le froid, le canidé maintiendra le cap et mènera le traîneau à bon port, arrivant à l'aube du 2 février. Il est finalement devenu le symbole du dévouement de tous les chiens impliqués. Après une vie mouvementée (lire l'encadré à la fin de l'article), Balto a été naturalisé et est aujourd'hui visible au Muséum d'Histoire naturelle de Cleveland.
Statue du chien Balto à Central Park (New York, Etats-Unis). Crédits : Antoine Boureau / Hans Lucas / Hans Lucas via AFP
Alors que la communauté scientifique s'intéresse de plus en plus aux particularités des différentes races, Balto représente un modèle de choix. Il correspond à une population de chiens rustiques utilisés à une époque où les communautés du Nord[...]
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