Paléontologie : ce reptile préhistorique était aussi laid que dangereux !

Avant l’humain, qui terrorisait les océans de la Terre ? Le titre d’animal préhistorique le plus dangereux au monde pourrait bien revenir au Khinjaria acuta, une créature marine aussi immonde que dangereuse. Ce prédateur “bizarre” aux dents tranchantes aurait vécu au Crétacé supérieur, il y a entre 92 et 66 millions d'années, à l'époque du tyrannosaure, révèle une étude publiée ce mois-ci.

Une équipe de paléontologues marocains, américains et européens ont mis à jour des fossiles de ce reptile dans la mine de Sidi Chennane, au sud-est de la ville de Casablanca, au Maroc.

Selon eux, le lézard aquatique appartenait aux nombreux grands prédateurs qui habitaient l’océan Atlantique au large des côtes marocaines.

“Il s'agit de l'une des faunes marines les plus diversifiées jamais observées, à aucun moment de l'histoire, et elle existait juste avant l'extinction des reptiles marins et des dinosaures”, a présenté le paléontologue Dr Nick Longrich, de l’Université de Bath, au Royaume-Uni, cité dans un communiqué.

L’espèce appartenait au genre éteint des mosasaures, qui n'étaient non pas des dinosaures, mais des lézards marins géants. Elle était “caractérisée par des dents antérieures élargies en forme de poignard, des mâchoires courtes et robustes et un allongement postérieur du crâne”, écrivent les scientifiques dans leur article. Son nom a d’ailleurs été choisi en référence à ses crocs : Khinjaria vient du mot arabe « khinhar » qui signifie poignard et acuta signifie en latin, tranchant, (...)

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