Paléontologie. L’étonnante évolution en parallèle des dauphins et des baleines dévoilée

L’étude d’un fossile vieux d’environ 25 millions d’années montre que les dauphins et les baleines ont évolué séparément, mais de la même manière, pour s’adapter à la nage.

L’étude parue le 9 juillet dans Current Biology décrit avec précision le squelette presque complet d’une sorte de dauphin aujourd’hui éteint, découvert dans les années 1990 en Caroline du Sud. Nageant dans les eaux du globe il y a environ vingt-cinq millions d’années, Ankylorhiza tiedemani était en fait l’un des principaux prédateurs de l’époque.

“Ce dauphin de cinq mètres de long aurait fortement ressemblé à un dauphin souffleur [actuel], à l’exception de ses dents de devant”, précise au New Scientist Robert Boessenecker, chercheur au College of Charleston en Caroline du Sud, premier auteur de l’étude. Mais “ce narval géant ne présente pas certains traits communs aux dauphins et aux baleines à fanons d’aujourd’hui”.

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Ainsi, au-delà de la description de l’animal, cette étude montre que “l’ancêtre commun des dauphins et des baleines ne possédait pas ces caractéristiques [communes aux deux espèces actuelles], ce qui signifie que les deux espèces ont évolué indépendamment pour s’adapter à la nage”. Pendant longtemps pourtant, on avait supposé que ces caractéristiques

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