Pékin a effectué des manoeuvres en mer de Chine du Sud

PEKIN (Reuters) - L'armée de l'air chinoise a annoncé dimanche avoir effectué une nouvelle série d'exercices en mer de Chine du Sud et dans l'ouest du Pacifique après être passée dans un archipel japonais par le détroit de Miyako.

La Chine a lancé un vaste programme de modernisation de son armée, supervisé par le président Xi Jinping, avec une attention particulière portée à l'armée de l'air et à la marine.

Pékin a expliqué à plusieurs reprises n'avoir aucune intention hostile, mais ces manoeuvres en mer de Chine du Sud et autour de Taiwan irritent ses voisins et les Etats-Unis.

La Chine revendique des droits sur la majeure partie de cette zone maritime qui constitue l'un des axes essentiels du commerce mondial et qui abriterait des réserves de pétrole et de gaz naturel.

Cette revendication provoque l'agacement des pays riverains, dont les Philippines et la Malaisie. Washington, qui attribue aux revendications territoriales de la Chine la responsabilité des tensions qui y règnent, dit vouloir y faire respecter la liberté de navigation.

L'armée de l'air n'a pas précisé quand les exercices avaient eu lieu.

Ces manoeuvres constituent "des répétitions pour les guerres futures et sont les meilleures préparations pour le combat", est-il écrit dans le communiqué de l'armée de l'air.

La Chine entend ainsi se positionner comme "une force importante pour maîtriser les crises, pour contenir les guerres et remporter les batailles", ajoute le communiqué.

Un destroyer de la Marine américaine s'est approché vendredi à 12 miles nautiques d'une des îles artificielles chinoises dans le cadre d'une opération visant à garantir "la liberté de navigation".

(Lusha Zhang et Ben Blanchard, Jean Terzian pour le service français)